劉備身陷許都，度日如年。既擔心蕫承等人事發，牽連自己，又發愁如何逃出許都，一展抱負。
這一日，劉備正在與眾人商議，如何尋覓時機。突然收到消息，公孫瓚兵敗死了。劉備一出道就跟著公孫瓚混了，一直把公孫瓚當成自己的老大哥。公孫瓚一直兵強馬壯，可現在怎麽說死就死了呢？隻能說，劉備在徐州這幾年太憋屈了，忙得顧不上外界的消息。來了許都又太閉塞了，沒人給他傳遞消息。
至於公孫瓚的死因，那是小孩兒沒娘，說來話長，還得慢慢道來。
當初公孫瓚派遣自己的堂弟公孫越率領一千多騎兵去拜訪袁術，與袁術聯盟。袁術便安排公孫越隨孫堅一起攻打袁紹的部將周昕。結果，公孫越中流矢死了，公孫瓚就認為是袁紹害死了自己的堂弟，遷怒於袁紹。於是屯兵槃河，想要報複袁紹。弢箭倒認為，公孫瓚終於找到了一個可以名正言順地攻打袁紹的借口。
當時袁紹剛拿下冀州，人心不穩。冀州軍民聽說公孫瓚來了，紛紛反叛袁紹，響應公孫瓚。
袁紹心中恐懼，就把自己的勃海太守印送給了公孫瓚的另一個堂弟公孫範，並派公孫範去渤海上任，想要以此來結納公孫瓚。公孫範到任之後，第一件事便是征渤海青壯入伍，同公孫瓚一起攻打袁紹。
公孫瓚看冀州郡縣紛紛舉兵響應自己，心裏自得不已。於是，封自己麾下大將嚴綱為冀州牧，田楷為青州牧，單經為兗州牧，並配置了郡守縣令 。當年，劉備就是搭了公孫瓚的順風車，逐步崛起的。
初平三年，袁紹屯兵在廣川縣，與公孫瓚在界橋南邊二十裏處開戰。公孫瓚當時有三萬精兵，袁紹兵少，便命大將麴義領精兵八百在前，在兩邊布下強弩千張。公孫瓚輕視袁紹兵少，縱馬出戰。麴義命令士兵不得妄動，等公孫瓚軍走到十步前，亂箭齊發，公孫瓚大敗。袁紹軍生擒了大將嚴綱，並將其斬首。