袁紹到了黎陽，紮下大營。以黎陽為大本營，計劃進攻許都。
袁軍來勢洶洶，曹營眾將個個心中膽寒。時任振威將軍的程昱，駐守在鄄城，麾下僅有士卒七百人。鄄城緊鄰黃河，位於黃河東南方向，位置的重要性不言而喻。曹操下令給程昱增兵兩千，務必要保守鄄城不失。
程昱給曹操寫信：“不可給我增兵。現在袁紹擁有十萬大軍，心中驕矜，以為自己能碾壓一切。看到我這邊兵少，肯定不屑於攻打我。如果給我增兵，袁紹則會派人來攻，到時候，鄄城必然被攻破。曹公那邊兵少了，難成大事，我這邊還被攻破了，於兩邊都沒好處，請曹公不要懷疑，不必給我增兵。”
袁紹聽說程昱兵少將寡，果然沒有派兵前往鄄城。
曹操心中對程昱無比佩服，對賈詡說：“程昱真是膽大的勇士，超過孟賁、夏育。”
此次出兵，大軍十萬，軍馬萬餘，麾下眾將個個認為此戰必勝。所以，不等袁紹下令，人人自薦，願意做先鋒官，直搗許都。
袁紹看了看麾下眾將，最終決定派顏良為先鋒，進攻曹操。進攻的目標就是位於黃河以南、與黎陽僅一河之隔的白馬。
沮授向袁紹勸諫：“顏良雖然勇猛無敵，但是性格狹隘，眼光不夠，不可以擔當大任。”
此時，袁紹已經猜忌沮授了，自然不會聽沮授的建言。
駐守白馬的東郡太守劉延無力抵抗，向曹操求救。
四月初夏，曹操率軍向北，救援劉延。很多將士都認為此去凶多吉少，估計沒命回來了。唯有關羽認為，自己報答曹操的時機到了。
曹操臨行前，荀攸向曹操獻計：“司空大人，現在敵眾我寡，很難抵敵，必須使敵軍分兵才能有機會攻破。等您到延津後，假裝要渡河，襲擊袁紹後背。袁紹必然分兵向西，然後您再出其不意，揮兵襲擊白馬。到時候，一戰便可擒獲顏良。”