元徽五年，公元477年的七月七日夜，後廢帝劉昱被殺。第二日，蕭道成的擁立劉彧的另一個兒子劉準為帝，是為宋順帝。
蕭道成為相國、齊王。
劉準雖然名義上是皇帝，但實際權力被蕭道成所掌握。
這個蕭道成又是從哪裏冒出來的呢？
這個蕭道成的出身很好，他的父親蕭承之是劉宋時期著名武將。
這樣的出身，想要做成一名將軍，不是什麽天大的夢想，但是，想要做成皇帝，那簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉！
蕭道成的外表，據說其顙頸像龍，聲似洪鍾，遍體布滿鱗紋，這當然是胡說八道，除非蕭道成身上長了牛皮癬。
他由於出身好，所以十三歲時，名士雷次宗在建康雞籠山立學館，他就去那裏讀書，學習了《禮經》、《左氏春秋》等儒家經典。
這條件，不是王猛等寒門所能望其項背的。王猛一邊賣畚箕，一邊讀書的時候，蕭道成在學館跟著名師學習了。
元嘉十七年，公元440年，彭城王劉義康被孝文帝廢黜，蕭道成的父親蕭承之迎來了機會，領兵駐防，接替劉義康。蕭道成隨父前往，很快在軍隊裏當上了左軍中兵參軍。
十年後，蕭道成接替父職，正式領軍對抗拓跋燾。
可惜的是，蕭道成這職位是由出身得來的，不是一步一腳印得來的，所以，實力實在有限，和猛人拓跋燾幹的話，實在是幹不過人家。
他被拓跋燾大敗於莞山，並被圍攻，形勢危急，眼看就要掛了，幸好逃了出來，返回京城。
宋文帝領教過拓跋燾的厲害，所以對蕭道成並沒有過多指責，反而對他能夠突圍而出，敬他是條英雄好漢，繼續任命蕭道成領偏將，同時讓他軍征討仇池國，攻克了蘭皋戍、武興戍。
就這時，宋文帝被殺，蕭道成又迎來了好的運氣。
孝武帝劉駿繼位，為了打壓藩王，需要手頭有軍隊的將領們幫助，當下提拔蕭道成為江夏王大司馬參軍，隨府轉任太宰，升遷為員外郎、直閣中書舍人、西陽王撫軍參軍、建康令。不久，被起用為武烈將軍。