高演當上皇帝後，是為齊孝昭帝。
高演是高洋的弟弟，高殷的叔叔。
他自幼才智超群，他的母親武明皇後婁昭君對他最寵愛。
東魏元象元年，公元538年，高演被封為常山郡公。他見自己的哥哥文宣帝高洋沉湎酒色，當下不時直諫。
高洋沉溺酗酒，高演擔憂流於容色。
高洋也覺察到，對高演說：“有你在處理國事，我為什麽不放縱行樂？”
高演哭泣拜倒在地上，始終不說話。
高洋見他如此，也為之傷感，把酒杯推到地下說：“你這樣嫌棄我，自今以後再有敢進酒的人，我就斬了他！”
他說完，取出所用的酒杯，全都砸壞丟棄。
不過，過了不久，高洋更加沉湎宴飲，對高演的承諾，早拋到九霄雲外。
高演的王妃元氏是北魏宗室，高洋想要高演離開她，私下為高演尋求漂亮的女子，希望轉移高演對元氏的寵愛。但是，高演雖然接受旨意接納，但和元氏的感情更加深厚。
高洋為了高演遠離元妃，賜給高演宮女。可是，他酒醒之後忘了此事，說是高演擅自帶走的，於是大怒，用刀頭上的環亂打高演，高演因此受傷。
皇太後見了，日夜哭泣，搞得高洋不知怎麽辦才好。最後，隻好把高演給放了。高演一個多月漸漸康複，不敢再進諫。
天保十年，公元559年，高洋去世。
皇太子高殷繼位，授任高演為太傅、錄尚書，朝中政事都由高演決斷。
高洋臨終時，對高演說，必要時，皇位可以相讓，唯不可傷害高殷。
之後，高演發動政變，奪取了帝位。
他廢掉高殷皇帝之位後，封他為濟南王，並約定不殺害他。當然，也是為了實現對高洋的承諾。
但後來，高演還是忍不住殺了高殷了。
婁太後不知道高演殺了高殷，再三問高殷的所在。