宋朝在內鬥的時候，北魏在加緊時間著統一北方。
拓拔嗣駕崩之後，他的長子拓跋燾繼位，是為太武帝。
拓跋燾出生後，體態容貌與常人大不相同，他的祖父拓跋珪十分驚奇，高興地說：“將來能達成我的事業的，必定是這個孩子。”
人的相貌與眾不同的，要不大苦，要不大有！
拓跋燾明顯就是屬於大有的孩子——擱誰生為拓拔嗣的兒子，誰都大有！
他在做太子的時候，就曾親自統領六軍出鎮塞上，是個非常英勇的人。
拓拔嗣生病時，任命拓跋燾總管朝中事務。
拓跋燾聰明大度，應付裕如。
這一事可以看出來，拓跋燾很有治國的能力。
這樣的出身，這樣的智勇兼備，注定了拓跋燾要做一番大事業。
公元423年十一月初六日，拓跋嗣去世。同年的十一月初九日，拓跋燾繼位，成為北魏第三位皇帝，是為北魏太武帝。
拓跋燾即位不久，柔然漢紇升蓋可汗大檀就率領六萬騎兵攻入雲中，殺掠吏民，搶劫財物，攻陷盛樂故都。
拓跋燾聽說了之後，立即率輕騎討伐，就算陷入重圍，他也殊死拚戰，成功逼退柔然兵。
拓跋燾知道，不徹底擊敗柔然，就沒辦法統一北方，就更沒辦法與劉宋王朝爭強。
他意識到這一點後，決定先征服柔然，避免今後腹背受敵，陷於困境，然後再去收拾夏國！
太後和許多大臣發對，但他不顧太後和眾多大臣的反對，在崔浩的支持下，決定北征柔然！
公元424年十二月，拓跋燾親征柔然，以平陽王長孫翰率軍出參合，自領一軍進屯柞山，與阿伏幹率領的柔然騎兵相遇，斬首數千，獲馬萬餘匹，大勝而歸。
第二年，拓跋燾再次治兵西郊，大舉北伐，東西五道並進，大軍至漠南，舍輜重，輕騎帶十五日糧越大沙漠進攻，柔然可汗大檀驚慌失措，率眾北遁。