遼東局勢的的變動對於大漢來說不過是茫茫大海中的一朵小浪花，根本沒有引來中原諸侯的關注，他們的目光此時都集聚在中原之地。
自董卓入主洛陽把持朝政之後，大漢皇室已經毫無權威可言。各路諸侯擁兵自重，各懷心思，他們都在找準機會發展自己的勢力，此時的中原大地已經進入了勢力兼並的時期。
組織了討董聯盟之後，袁紹已是名動天下。時任渤海太守的他並不滿足於偏居於小小的渤海郡，他的目光早就盯上了被稱為天下之重資的冀州，他認為冀州牧韓馥才具平庸，起意謀取冀州，以為立足之地。
為此袁紹聽從謀士逢紀之議，唆使駐屯幽州的降虜校尉公孫瓚攻打冀州。冀州牧韓馥初戰失利，頓時慌了手腳。而袁紹則是讓外甥高幹以及與韓馥素來親近的辛評、荀諶、郭圖等人遊說韓馥，將冀州讓與袁紹，以保平安。韓馥為人素來懦弱，欲托庇於袁紹以自保，不顧部下極力反對，將冀州牧讓與袁紹。
計謀之下，袁紹輕易的入主冀州，以韓馥為奮威將軍，自領冀州牧，又招引冀州名士田豐為別駕，審配為治中，以許攸、荀諶等為謀士。
東漢有十三州，冀州乃是大州，素有帶甲百萬，穀支十年之說，為天下重資之地。得了冀州之後，袁紹勢力大盛，他南據黃河，北依燕、代，虎視中原，雄踞諸侯之首。
是年秋，於毒、白繞、眭固等率十萬黑山軍進攻魏郡、東郡地，東郡太守王肱抵擋不住。為了解決黑山軍，時任冀州牧的袁紹派曹操引兵入東郡進剿黑山軍。曹操不負袁紹所托，連續在濮陽破黑山軍白繞部、在頓丘破於毒部、在內黃破黑山軍眭固部，同時將在東郡騷擾的匈奴於扶羅趕走，平定了東郡。袁紹上表舉薦曹操為東郡太守，改治東武陽。曹操起兵以來四處轉戰，可是一直苦於沒有自己的地盤，至此在東郡有了立足之地。