在中國思想史上，儒、道、佛三家，一向起著很重要的作用。其中儒家起源於孔子，這是清清楚楚的。佛教源於釋迦牟尼，這也是毫不含糊的。獨有道教，雖然自稱是老子、莊子的信徒，漢初黃、老之道也曾盛極一時，但是漢以後的道教實際上卻是張道陵創建的。在這三家中，儒道兩家是土生土長的，佛教是從印度傳來的。佛道二者都算是正宗的宗教。儒家一般不被認為是一個宗教。南北朝以來，籠統言之，稱之曰三家或者三教。陶弘景說：“百法紛陵，無越三教之境。”(《茅山長沙館碑》)。他是把三家都稱為“教”的。
我在這裏想談的是自從佛教傳入中國以後一直到唐代玄奘時期三家的相互關係。
先談佛、道關係。
佛教在漢朝傳入中國以後，自附於鬼神方術，這就同道教發生了關係。當時許多帝王，比如楚王英和桓帝並祭二氏。《後漢書》卷四二《光武十王列傳·楚王英傳》說：“晚節更喜黃老，學為浮屠齋戒祭祀。”《資治通鑒》卷五五，桓帝延熹九年(166年)，襄楷上書說：“聞宮中立黃、老、浮屠之祠，此道清虛，貴尚無為，好生惡殺，省欲去奢。”但是佛道二家也有矛盾。從理論基礎來看，佛教有一整套的理論。道教的理論底子就比較薄，最初實在拿不出什麽成套的東西來。它同外來的佛教碰頭以後，由於理論方麵的矛盾（骨子裏是經濟方麵的矛盾)兩者難免磕磕碰碰。道教除了一些服食、煉丹等方術以外，在理論方麵根本不是佛教的對手。交手打了幾個回合，就敗下陣來。道教徒於是就施展出以後常常使用的手法：一方麵拚命反對佛教；另一方麵又偷偷摸摸地抄襲佛教的學說。《太平經》就是這種手法的產品。此外，還施展出一種以後也常常被人使用的手法：你說浮屠好，他其實是中國人，老子入夷狄化胡，命令尹喜托生為釋迦牟尼。《老子化胡經》就是這種手法的產品。這一部書傳說是西晉道士王浮所偽造，恐怕也是根據舊聞而加以創造的，是代表一種思潮的。連魚豢《魏略·西戎傳》也說：“浮屠所載，與中國《老子經》相出入。蓋以為老子西出關，過西域，之天竺，教胡浮屠屬弟子別號二十有九。”可見魏時老子化胡的故事已經傳播。今天我們有的那一部道藏裏麵剽竊佛經的地方，比比皆是，我們在這裏不詳細論述了。