印度禪法早就傳入中國，後漢安世高，三國吳康僧會都譯有這方麵的經。到了南朝的宋代(420—479年)，菩提達摩來到中國，成為中國禪宗的一世祖。這時的禪宗，印度色彩當然極濃。以後繼續發展下去，到了唐代，禪宗內部分成了不少小宗派，什麽南宗、北宗、牛頭宗、淨眾宗、荷澤宗、洪州宗等等。到了五代，禪宗清涼文益的弟子天台德韶(891—972年)接受了吳越忠懿王的召請，成為國師。在南唐，禪宗也最為興旺。這時的禪宗更進一步分成五家：溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗和法眼宗。這樣的分宗，證明禪宗還有活力，而在分化的同時，印度色彩越來越淡，中國色彩越來越濃。自唐代至五代，逐漸出現了一批禪宗燈史。到了宋代，與禪宗的興盛相適應，又出現了許多燈史，目的是為了明確禪宗傳法燈的係譜。此時禪宗興盛至極，借用日本學者鐮田茂雄的一句話：“禪宗成了宋代佛教界的元雄。”但是，中國禪宗的發展還沒有盡期，它一直發展下去。到了元代，仍然借用鐮田的話：“在元代佛教諸派中，禪宗最為繁榮。”在明代，“活躍於明代的僧侶，幾乎都是禪宗係統的人。”一直到清代，甚至民國，禪宗依然頗有活力。
禪宗為什麽流行逾千年而經久不衰呢？我認為，這就是同化的結果。再仔細分析一下，可以歸納為兩層意思。首先，一部分禪宗大師，比如百丈懷海，規定和尚必須參加生產勞動，認為“擔水砍柴，無非妙道”。印度佛教本來是不讓和尚勞動的。這種做法脫離群眾，引起非議。中國禪宗一改，與信徒群眾的隔閡就除掉了。這也符合宗教發展的規律。因此，在眾多的佛教宗派中，禪宗的壽命獨長。別的宗派幾乎都銷聲匿跡，而禪宗巍然猶在。其次——這也是最主要的原因——禪宗越向前發展，越脫離印度的傳統，以至完全為中國所同化，有的學者簡直就說，禪宗是中國的創造，話雖過點分，卻也不無道理。有的禪宗大師實際上是向印度佛教的對立麵發展，他們嗬佛罵祖，比如道鑒(慧能六世法孫，唐末865年死)教門徒不要求佛告祖(達摩等)，說：“我這裏佛也無，祖也無，達摩是老臊胡，十地菩薩是擔屎漢，等妙二覺(指佛)是破戒凡夫，菩提涅槃是係驢橛，十二分數(十二部大經)是鬼神簿，拭瘡疣紙，初心十地(菩薩)是守古塚鬼，自救得也無。佛是老胡屎橛。”又說：“仁者莫求佛，佛是大殺人賊，賺多少人入**魔坑。莫求文殊普賢，是田庫奴。可惜一個堂堂丈夫兒，吃他毒藥了。”這樣咒罵還可以找到不少。這簡直比佛教最狠毒的敵人咒罵還要狠毒，咬牙切齒之聲，宛然可聞。說它是向佛教的對立麵發展，難道有一絲一毫的歪曲嗎？這哪裏還有一點印度佛教的影子？說它已為中國思想所同化，不正是恰如其分嗎？