我接觸到佛教研究，已經有50年的曆史了。1935年，我到了德國哥廷根，開始學習梵文、巴利文和吐火羅文，算是我研究佛教的濫觴。從那以後，在長達半個世紀的漫長的年代裏，不管我的研究對象“雜”到什麽程度，我對佛教研究始終鍥而不舍，我在這方麵的興趣也始終沒有降低。
“你研究佛教是不是想當和尚呀？”有人曾半開玩笑地問過我。我從來沒有信過任何宗教，對佛教也不例外。而且我還有一條經驗：對世界上的任何宗教，隻要認真地用科學方法加以探討，則會發現它的教義與儀規都有一個曆史發展過程，都有其產生根源，都是人製造成的，都是破綻百出，自相矛盾的，有的簡直是非常可笑的。因此，研究越深入，則信仰越淡薄。如果一個研究者竟然相信一種宗教，這件事情本身就說明，他的研究不實事求是，不夠深入，自欺欺人。佛教當然也是如此。
那麽為什麽還要研究佛教呢？要想圓滿地回答這個問題，應該先解決對佛教評價的問題。馬克思主義對宗教的評價是眾所周知的，從本質上來看，也是正確的。佛教這個宗教當然也包括在裏麵。但是我感覺到，我們過去對佛教在中國所產生的影響的評價多少有點簡單化、片麵化的傾向。個別著名的史學家幾乎是用謾罵的口吻來談論佛教。這不是一個好的學風。謾罵不等於戰鬥，也不等於革命性強，這個真理早為大家所承認，可惜並不為這位史學家所接受。平心而論，佛教既然是一個宗教，宗教的消極方麵必然會有。這一點是不能否認的。如果我們說佛教簡直渾身是寶，完美無缺，那也不是實事求是的態度。
但是佛教在中國產生的僅僅是消極的影響嗎？這就需要我們平心靜氣仔細分析。從整個世界自古至今文化發展的情況來看，一個文化，不管在某一時期內發展得多麽輝煌燦爛，如果故步自封，抱殘守缺，又沒有外來的新成分注入，結果必然會銷聲匿跡，成為夏天夜空中的流星。打一個未必很恰當的比方，一種植物，必須隨時嫁接，方能永葆青春，放任不管，時間一久，就會退化。中華民族創造了極其卓越的文化，至今仍然沒有失去活力，曆時之久，為世界各民族所僅見。原因當然是很多的，重要原因之一，我認為，就是隨時吸收外來的新成分，隨時“拿來”，絕不僵化。佛教作為一個外來的宗教，傳入中國以後，拋開消極的方麵不講，積極的方麵是無論如何也否定不了的。它幾乎影響了中華文化的各個方麵，給它增添了新的活力，促其發展，助其成長。這是公認的事實，用不著再細加闡述。