這個“誌意廓然，人莫能測”的農村青年，很快讓人們領教了他的精明和老辣。成為“朱公子”之後，朱元璋不斷四出征伐，一路飛黃騰達，很快升任總兵官。
至正十三年（1353年）冬，朱元璋看到濠州的紅巾軍首領們隻熱衷於搶劫財物，沒有遠大計劃，自覺和他們一起混下去沒有前途。乃向郭子興要求，帶領二十四名親信離開濠州，向南方去發展勢力。
南下路上，朱元璋的流氓手段得以牛刀小試。出發不久，他聽說定遠張家堡有一支三千人的地主武裝，孤軍乏糧，在元軍與起義軍之間左右為難，不知投向哪一方為好。朱元璋親自前去招降，到了張家堡，巧舌如簧，封官許願，這支武裝的首領大為心動，答應來投朱軍。朱元璋大喜，回去等候。不料沒幾天，有人來報，說張家堡的這支人馬又變了卦。朱元璋一聽到消息，當機立斷，騎馬趕到張家堡外，派人去請首領，說有要事相商。首領一到，朱元璋立刻繳了他的械，派人把他押回朱軍，然後又派人到張家堡，說首領又變計，轉投朱軍。手下不知是計，三千義軍跟隨而來。首領無法，隻好承認了既成事實。就這樣，三千地主武裝被朱元璋招降成功。
除了招降成建製的武裝，朱元璋一路又大量招集那些被災荒趕得走投無路的農民，“不逾月而眾集，赤幟蔽野而盈岡”。大軍向南，一舉攻下了滁州，隊伍發展到了約三萬人。
不久，郭子興去世，朱元璋成為義軍隊伍實際上的領袖，開始了獨當一麵的軍事生涯。五年的戰爭風雲，催使他的權術日趨精熟，心機日益深重，推動他繞過一個個危機，向權力的頂峰迂回前進。
他善於“以術馭人”。至正十五年，郭子興部攻和州，郭子興以朱元璋為前敵總指揮。然而，郭子興手下的其他總兵官卻對朱元璋不服不忿。原因當然是他年紀輕、資曆淺，躥升太快。總兵官集體議事時，朱元璋坐在第一把交椅上，那些老資格的軍官大為不愜，在背後飛短流長，說什麽朱元璋是靠著“嬌客”的身份躥上去的，說什麽出生入死不如娶個好老婆。