雖然是初登大寶，朱棣卻從容不迫。他像一位高明的馭手，坐在高高的馭座上，熟練地操縱著手裏的韁繩和鞭子。韁繩是利益，鞭子則是暴力。燕王的有恩必報、有功必賞是聞名已久的。而成了永樂皇帝後，更將這個傳統發揚光大。
朱棣賞賜起功臣來，手筆之大，令人瞠目。那些原本是王府中的親兵首領，地位卑微的小軍官，現在都成了帝國的新貴，封公封侯，躥升到貴族階層中的頂層。原來的護衛千戶朱能封為成國公，小小的指揮僉事張玉被追封為榮國公，兩人俱“三世贈王”，這是一個大臣所能得到的最高封賞。封侯封伯者各有十餘人。這些人的子孫也享有特權。朝廷原規定，功臣子孫襲職，必須經過考試武藝。皇帝發布了一個飽含感情的告諭說：“朕見到參加考試的功臣子弟，不覺愴然。舉義之初，他們的父兄忍饑冒寒，艱苦百戰，不幸為國捐軀。今觀其子弟皆稚弱，未必熟悉武藝。如果因此而絕其俸祿，何以自存！可令其先襲職，長成後再考試。”這類很有人情味的做法，有力地加深了他與他扶植起來的新貴的感情。朱棣知道，這是他統治的重要基礎。
朱棣的有恩必報並不限於那些用得著的人。卑微之輩，他也銘記不忘。他專門下旨，表揚那些在戰爭中出過力的普通百姓。在北平、保定等地協助燕軍守城的婦女，有的運磚運石，有的運水澆城，在守城過程中起了很大作用，朱棣分級給予賞賜。例如，“保定運磚石婦女，每名賞鈔一百貫，絹一匹，棉花三斤”。連一個小小的船工，朱棣也念念不忘。渡江之時，為他開船的船工是周小二，僅僅為他服務了不到一個時辰，然而他特命“擢上海縣民周小二為巡檢，賜彩帛二表裏，鈔百錠，蠲其徭賦三年”。
朱棣深知，他這些帶有戲劇性的做法有宣傳效果。它們將借助趣聞逸事的形式，迅速傳遍帝國的每一個街巷，樹立皇帝“滴水之恩，必將湧泉相報”的義氣形象。必須讓廣大人民知道，效忠於皇帝必然得到好處，這是一條絕不能動搖的原則，它關係到一個君主統治的穩定性。