當朱棣手持武器走向皇位的時候，整個明帝國的人民都被推入一種相當尷尬的境地。
按照這個社會竭盡全力弘揚的理念，每個人的生活都應該建立在正義的原則之上。據說，人之所以區別於動物，就是因為人能判斷正義與邪惡，有羞惡廉恥之心。“無是非之心，非人也。”而現在，一個篡位者上台了，心甘情願做篡位者的順民，無疑是一種屈辱，甚至是一種不可饒恕的錯誤。對於普通老百姓，擺脫這種尷尬很容易，隻需要罵一句娘就足夠了。說實在的，禮義廉恥更多的是屬於大人先生們的奢侈品，平民百姓更需要的隻是生存。然而對於士人，這個問題則生死攸關。對於他們來講，存在的意義，就是貫徹綱常。為一個篡位者服務，無疑是精神生命的自殺。因此，朱棣的上台，當然要引起全帝國讀書人“利義交戰於心中”。幾千年來，中國曆史不斷地這樣野蠻地開著士人的玩笑，他們維護綱常，說到底是為了維護統治者的利益，而統治者們卻一次次地無視綱常，製造陰謀、政變、篡位，不斷地把士人放置於兩難境地。數千年來，大部分士人也百煉鋼化為繞指柔，修煉得進退自如。“交戰”的結果，是大部分人拋棄了萬古長存的道義，選擇了瞬息而逝的利益。當然，永遠會有那麽一部分人，選擇了保持價值觀的完整。黃子澄是削藩的始作俑者，是朱棣起兵時宣稱要消滅的第一個“奸臣”。由於沒有任何退路，他走向死亡的姿態相當灑脫。在朝廷之上，他對永樂口稱“殿下”而不是“陛下”，嬉笑怒罵，無所不至：
臣知殿下以兵力取富貴，不知殿下即此位！……況富貴瞬息，何足重輕！殿下向來悖謬，不可為訓，恐子孫有效尤而起無足怪者！
盛怒之下，平素一副笑麵的朱棣露出了不為人知的猙獰一麵。他命人把黃子澄所有的親戚一律逮捕，把黃家一姓老小六十五口，妻族外親三百八十人都押到黃子澄麵前，“哀號震天”。維持自己價值觀的代價，將是這四百多人的性命。黃子澄望著自己的老父老母，淚眼婆娑，心如刀絞，然而，儒學原則讓他不能後退半步。他咬咬牙，仍不改口。朱棣命人砍掉他的雙手，黃子澄仍不屈服，遂又命斬去雙腳，接著把黃子澄砍成肉泥。黃氏一家六十五人不分老小，一律斬首，三百八十名親戚全部發配邊疆。曾在山東抵抗朱棣使其不能南下一步的鐵鉉，被送到朱棣麵前時，反背坐於廷上，謾罵不止。朱棣命人將鐵鉉耳朵、鼻子割下來，“碎分其體”。建文的禮部尚書陳迪在朱棣麵前與之辯論君臣大義，罵不絕口。朱棣命人把陳迪的幾個兒子都抓來，並且割下他兒子的耳朵、鼻子，讓他吃，並問味道如何。陳迪答道：“忠臣孝子的肉，香美無比。”父子六人，同被淩遲。……