東林黨的遭遇，典型地說明了“忠臣”是多麽荒謬的一個角色。
有明一代是中國曆史上昏君最多的一代，也是忠臣輩出的一代。昏君與忠臣相輔相成，正如同陰與陽、高與下、黑與白，相互對立又相互依存。
忠臣們自幼飽讀聖賢之書，胸中羅列了許多天理。他們認為，世界就應該按照這些聖人總結出來的天理運轉，一絲一毫都不能錯誤。按照天理，皇帝是上天在人世間的代表，是天下眾人的表率，所謂“一人正而天下正”。皇帝應該具有最高的道德水準，並以此來感化天下萬民，正所謂“天生民性有善質，而未能善，於是為之立王以善之，此天意也”。然而，拿這些天理和皇帝的行為對照起來，他們經常極度失望。
有明一代皇帝，因為太祖朱元璋血液中的卑劣因子，成才的太少。自成祖以下，也就是朱元璋的孫子輩起，就一代不如一代。由於熱衷於宮闈秘戲，他們大多享年不永。仁宗即位不到一年，就因為性病暴死；宣宗遊戲無度，死於三十八歲的盛年；英宗時太監王振專權，幾乎亡國；代宗懦弱自私，死時剛剛三十歲；憲宗好方術，專寵方士和太監；武宗荒唐放縱，胡鬧了一輩子；世宗的年號“嘉靖”被海瑞解釋為“家家皆淨而無財用也”；穆宗縱欲過度，死時三十六歲；神宗在位四十八年，三十年不上朝，大臣們都不知道他長得什麽樣兒；再下來，就是一月天子光宗和當時的聖上天啟帝了。很顯然，這父子兩個也不是什麽出類拔萃之輩。
因為朱元璋的大力提倡，明朝的士人對“四書五經”背得最牢。他們抱了一腔悲憤，拚死要把皇帝糾正成為堯舜那樣的聖人。因為道德上的巨大優越感，有明一代，大臣和皇帝說話就特別不客氣，犯顏直諫的人也特別多。他們寫得高興了，甚至要在奏折裏對皇帝嬉笑怒罵，挖苦諷刺，然後得意揚揚地拿出來給大家看。海瑞對嘉靖帝直言不諱地說：“天下人不直陛下，久矣！”也就是說，天下人已經很久以來不把你當回事了！武宗朝大臣指責武宗“自取覆亡，為天下笑”。雒於仁則指責萬曆皇帝縱酒、貪財、好色、尚氣。這些人都在史書上留下了令名。