祖天壽，字複宇。崇禎繼位後，下令天下人中帶有“天”字的都必須改名，因此改名祖大壽。
祖大壽是正統的遼東軍一係出身，父親祖承訓是抗倭援朝的名將，也是寧遠伯李成梁麾下一員猛將。
他也憑借著這一層關係，順利的出仕為官，擔任靖東營遊擊。後來步步高升，在王化貞麾下擔任中軍遊擊將軍。
遼陽城破時，他率領麾下殘兵敗將逃往遼陽以南、鞍山驛以東的廣袤山區，躲避後金的兵鋒。
因努爾哈赤把目標放在了三岔河以西的廣寧，沒有入山追擊，讓他順利的逃過了一劫。
在往南逃跑的過程中，祖天壽通過哨探得知金州衛兵馬駐紮在蓋州衛南麵的熊嶽驛大喜過望，於是派使者找到楊承應，表達了歸附之意。
楊承應正愁手底下新投靠的數千明軍缺少一個有威望的指揮，真是想睡覺就來枕頭，當即表示同意。
並且派了遼東係出身的將領，隨使者一同前往。
使者高興地離開。
但，這引出了方震孺的小心思。
茅元儀雖委婉提醒，還是擔心方震孺趁機搞事，影響大局。
因此在眾人散帳之後，單獨留下，對楊承應懇切的說道。
“將軍，祖天壽率眾前來是一件大好事。但將軍打算讓他統領新投靠的明軍，是不是不太合適啊？”
“止生兄，你是怕咱們這位巡按大人趁機拉攏祖天壽，與我分庭抗禮導致軍心不齊吧？”楊承應笑著問道。
茅元儀尷尬的點了點頭，“方巡按是我故交，他的有些心思，瞞不過我這雙眼睛。”
楊承應哈哈大笑：“實話告訴你吧，我不僅要把部眾交給祖天壽，還要撥給他們大量的糧食。另外，還要給他們一些銀子。”
“將軍……”茅元儀大吃一驚。
“成大事者，必須有過人的肚量。”
楊承應含笑說道：“祖天壽率眾歸附，心裏其實忐忑不安。我就是讓他吃下一顆定心丸，與我勠力同心，攻下蓋州，策應遼東熊經略。”