對於鍾酉酉而言，自三年前立秋過後，人生便仿佛一步步墜入凜冬。
起先不過是畢業論文遭遇瓶頸，雖然焦慮卻還可忍受；隨後便猝然聽聞葉丞承認違背競業協議，遭遇業內封殺的同時又被輔江大學解聘；緊接著鍾酉酉尚未從彷徨不知所謂的狀態緩過神來，又收到褚行昌布置的一係列緊急科研任務，為此忙到一度沒有睡眠時間，卻所幸最終在當年冬天將畢業論文順利完成，交付盲審，簽字答辯。
畢業的那一刻鍾酉酉不可謂不輕鬆。而距離未來的工作地點，畢方集團總部研發中心給出的入職報到時間還有將近半年，她還沒有來得及好好規劃該如何度過漫長假期，便驟然聽說了薑敏被查出惡性腫瘤，正準備接受手術幹預的消息。
那是鍾酉酉第一次體會到人生中的無能為力。
因為想要陪伴薑敏，鍾酉酉畢業後沒有立即離開，一直逗留到次年春天。好在那段時間褚行昌忙於院士增選，一天到晚見不到人，互相不至於在薑敏麵前維持太多師生相諧的麵具。直到臨近入職前夕，鍾酉酉才在薑敏的催促下著手準備前往晏江市安頓，卻忽然在一天上午接到褚行昌的電話，要她立即，馬上去一趟他的學校辦公室。
他的話語威冷嚴厲，令鍾酉酉不覺皺眉。
前往學校的一路上鍾酉酉都在揣度他意欲何為。
那幾天她不是沒聽說輔江大學在開展新一輪碩博學位論文抽檢的事，但並未放在心上。不同於另外幾位同門的畢業論文由教研組其他老師代為輔導，鍾酉酉的論文全程都由褚行昌親自把關，又有雙重同意答辯的盲審意見，以及答辯現場眾口一致的評定結果，即使真的被抽檢抽中，也理應不會出什麽問題。
她這樣想，一麵敲開褚行昌的辦公室。裏麵一片煙霧繚繞，褚行昌麵前已經疊了一層煙灰，吞雲吐霧之後的目光帶著沉沉威壓，不待人走近，直接將一份文件夾摔到鍾酉酉臉前。