他們家是江西鹽商，家境殷實。
姨丈疼愛幼子,把家業留給了幼子，帶著老母和兩個孩子，到了淮海路生活。
姨丈有四房妾室，姨母和表姐們。
蔡氏的父親，是姨丈的嫡次子。
蔡氏的父親在杭州讀書，偶然認識蔡氏的母親，便將她母女倆接到了揚州。
姨丈是讀書人，家教甚嚴。
姨丈的兩個兒子，大少爺顧延韜和二少爺顧延臻都成了秀才，隻差臨門一腳。姨丈和姨母疼愛幼子，也疼愛兩個侄子，對兩個兒媳婦也寬厚。
蔡氏母親嫁到顧家之後，姨丈就常去探望，還贈送了禮物。
蔡家人口眾多，蔡氏母親也有兩個兒子,都成了秀才。
她的兒媳婦都善妒。
姨丈每年去探視時，都是一堆鶯鶯燕燕陪伴。
姨丈也是個風月場上的老手，應付這些女人駕輕就熟。蔡氏母親和兒媳婦吃醋鬧矛盾時，姨丈就勸說她們。
他們夫妻間，倒是沒什麽矛盾。
隻是,姨丈也不止兩個兒子，其中兩個還是妾侍所出。
他膝下有兩個庶子。
姨丈不管他們，蔡氏的母親卻不行。
她和姨丈一條船上的人，總要照拂一下姨丈的子嗣。
蔡家人口繁盛。
蔡氏的兩個堂弟都成了秀才，兩個嬸嬸和嫂子,卻連一個舉人都沒考出來。
這些人心急了，暗地裏打壓蔡氏母親的娘家侄子們。
蔡氏母親心軟。
姨丈不僅僅是她的恩客，也是她的恩人。姨丈有困難時，總是竭盡全力幫忙。
因為她的娘家侄子們，都靠著顧家撐腰。
姨丈的那幾個妾室，也仗著姨丈的勢。蔡氏母親不忍和他們撕破臉，也怕自己不依賴姨丈了，他們更加肆無忌憚。
所以，她一麵要維護兩個堂弟，一方麵又不得不維持著表麵的平靜。
她和姨丈之間，就隔著一層窗戶紙。