佛朗機炮由歐洲發明，明朝嘉靖元年由葡萄牙傳入大明。
明朝前期在對北元的戰爭之中火器發揮了重要的作用，所謂“火器之為利也，迅如雷霆，疾如閃電”，當時的明朝人一度頗帶幾分得意地宣告“大明之長技莫過於火器”。
但到了明朝中期，當大明帝國遭遇沿著新航路東來的西歐殖民者時，“天朝”赫然發現對手手中的火器早已青出於藍而勝於藍，淩駕於火藥的母國之上了。
大明正德十二年，4艘葡萄牙帆船運載著使臣皮雷斯抵達廣州。
為了表明對於大明的敬意，，對東方禮儀茫然無知的葡萄牙艦隊指揮官按照歐洲慣例下令升旗鳴炮，卻被廣州官員誤認為是要開炮滋事。
廣州官員的描述是：善大銃，銃發彈落如雨，所向無敵。其銃用銅鑄，大者千餘斤，因名佛郎機。
雖然此時大明的火器已經有所發展，不論輕型的火銃抑或重型的“將軍炮”，都有這樣共同的缺點:第一，前裝式，火藥、彈子需要從筒口裝入。
第二，一發打放後要等待炮筒冷卻才能繼續裝入火藥和彈子，連續打放的次數多了還會引起銃管爆炸，使得火器在實戰中的應用局限性很大。
而佛朗機炮從結構上就不同於火銃。
其采用母銃銜扣子銃的結構，較好地解決了管內閉氣問題。將裝有火藥和彈子的子銃，放入母銃膛內發射，這就避免了銃膛與火藥、彈子直接接觸而發生爆炸。
母銃的管壁加厚，能夠承受較大膛壓，也保證了發射安全。
由於子銃是單個的，便可以發射一個子銃後換上另一個。幾個子銃迅速更換，就能形成“彈落如雨，所向無敵”的巨大殺傷力。
佛郎機炮的母銃炮身兩側安設炮耳，便於在炮架上的安放、轉動，而且還配備準星、照門，使射擊的準確性大為提高。