在湖南瀏陽一個偏僻的小山村，年僅七歲的周海明被父親所拋棄，和母親相依為命，童年留給他最屈辱的記憶就是，同伴們都罵他是一個野孩子。
周海明的母親有點智障，一時清醒一時糊塗，這是他父親拋棄他母親、另覓新歡的理由。
周海明初中畢業後，家裏微博的收入，已經無力支撐他的學業，即使他成績優秀，是班上前幾名學生，但他清楚地知道，哪怕他考上最好的大學，也沒有能力繳上昂貴的學費和日漸上漲的生活費，由此可能還要搭上母親一條命。
苦思冥想幾天後，周海明決定退學，打工賺錢，撐起這個搖搖欲墜的家，他經常聽村裏的老人們說，男子漢不白吃十年飯，他十幾歲了，該挑重擔了。
周海明退學時，他的老師傷心得大哭，極力挽留，但他去意已決。
周海明的打工之路艱難曲折，他被一個同鄉所騙，誤入了一家磚廠，每天幹著超體力的勞動，吃的豬狗食，卻沒有一分錢的工資，動輒皮鞭棍棒伺候。
他經常被打得皮開肉綻，逃過幾次，逃不掉，廠子裏養著幾隻大狼狗，這幾隻狗隻吃肉，見了人往死裏咬。
這個磚廠裏有十幾個十四五歲的孩子，他們一個個瘦骨伶仃的，有的腦子被打壞了，有的被打殘了。
後來，有一個記者，化裝成拉磚的司機，混進磚廠，冒死暗訪，將磚廠非法使用童工的消息報道了出去，重要領導在內參上看到，做了嚴厲批示，地方政府展開營救，周海明才獲得自由。
十六歲上，周海明跟一個親戚學木匠手藝，當學徒打下手，幹力氣活。
師傅不上心教，學了兩年，周海明隻會做個凳子桌子，而且七扭八歪，不成樣子。
隨著時代的發展，木匠、泥瓦匠逐漸被社會所淘汰，即使手藝再好，也無用武之地，周海明的學藝也半途而廢。