1863年深秋的某一天，曾國藩剛剛會見完幕僚，親兵就遞上來一個名帖。曾國藩略微看過後，命親兵將那人領進來。
來者名叫容閎，是廣東香山人。1835年，當時年僅七歲的容閎跟隨父親來到澳門，就讀於教會學校，接受新式教育。1847年前往美國留學，後就讀於耶魯學院，也就是今天的耶魯大學，1854年畢業並獲得文學學士學位，成為中國第一個獲得國外學位的人。
容閎身在異國他鄉，卻心係著祖國。他有著一個長遠的夢想，那就是通過改良中國的教育、政治，從而改變舊中國貧窮落後的局麵，建成一個朝氣蓬勃、奮發向上的新中國。從耶魯大學畢業後，他很快回到了國內，準備實施他的改良計劃。
然而，中國的現實情況卻遠不是容閎想象中的那麽簡單。懷揣著遠大夢想的他，在現實生活中到處碰壁。經過長期的摸索，容閎終於明白了一個道理，那就是他的夢想要想實現，必須先找一個有權有勢能夠掌控中國未來命運的人作為靠山。隻要能夠影響這個人，那就能影響中國的未來。
容閎首先想到的這個人，是總理太平天國朝政的幹王洪仁玕。容閎與洪仁玕是老朋友，1856年他們在香港相識，並建立起深厚的友誼。容閎認為，與腐朽沒落的清政府比起來，新興的太平天國更加具有朝氣，或許能夠主宰中國的未來。隻要洪仁玕支持他的想法，對太平天國進行一番徹底的改造，他的夙願就能實現。
容閎前往江寧，見到了洪仁玕，並向他提出七條建議，其中包括用科學的製度來組織軍隊、創辦軍事學校、組建公民政府、組建銀行係統、創建不同等級的教育係統、創辦工業學校係統等等。
容閎的這些建議並沒有被洪仁玕提上實施的議程。其中最主要的原因，當然是容閎的這些建議脫離了太平天國的實際情況。比如組建公民政府這一條，就完全不具備可行性。洪秀全就是一個大獨裁者，他不可能接受西方民主、自由、平等、博愛等等普世價值。