那已經是榮國府抄揀大觀園之後了，沒等外麵的殺進來，自己先自殺自滅起來，整個府第已然是一派衰敗景象。但榮國府老祖宗賈母，仍固執地跟以往一樣，過一個熱鬧喜慶的中秋節，尤氏從寧國府那邊過來，給她請安，賈母圖熱鬧，留她一起吃飯，當天賈母吃的是一種紅稻米粥，那是產量很少的，很特別的一種“胭脂米”熬的粥，賈母自己已經吃完，在地下走動“行食”，負手看著尤氏等吃飯取樂，因見伺候添飯的人手內捧著一碗下人的米飯，尤氏吃的仍是白粳米飯，就責問道：“你怎麽昏了，盛這個飯來給你的奶奶？”那人道：“老太太的飯吃完了，今日添了一位姑娘，所以短了些。”鴛鴦忙解釋：“如今都是可著頭做帽子了，要一點富裕不能的。”王夫人跟上去說：“這一二年旱澇不定，田上的米都不能按數交的，這幾樣細米更艱難了，所以都可著吃的多少關去，生恐一時短了，買的不順口。”賈母這才明白原來是“巧媳婦做不出沒米的粥”。
賈府的衰敗，外因是一個方麵，內因則是更主要的方麵。第六回寫劉姥姥一進榮國府，特意寫到她目睹眾仆婦伺候王熙鳳進午膳的情況，那些川流不息送進去的美味佳肴，再端出來擱到另一房間炕桌上，都隻不過是略動了幾筷子罷了。後來寫劉姥姥二進榮國府，賈母帶她兩宴大觀園，也是一派隻講排場毫無節約暴殄天珍的情景。雖然十三回秦可卿上吊前給王熙鳳托夢，已經提出“若目今以為榮華不絕，不思後日，終非長策”的警告，但賈府哪裏真能勤儉節約，從賈母起，就隻知一味高樂。
大觀園原來不設廚房，住在裏麵的賈寶玉和眾小姐，每頓飯都要到園子外麵，跟賈母等長輩一起進餐，後來王熙鳳大發善心，說寧願多費些事，也別讓小姑娘們冷風朔氣的，頓頓從園子裏跑到賈母那邊吃飯，於是在大觀園裏設立了專門的廚房，由柳家的主管，一次迎春房裏大丫頭司棋支使小丫頭蓮花兒跑到廚房，命令柳家的燉碗嫩嫩的雞蛋羹，以為那不過是很平常的東西，沒有燉不成的道理，但柳家的當即大發牢騷：“就是這樣尊貴，不知怎的，今年這雞蛋短的很，十個錢一個還找不出來，昨兒上頭給親戚家送粥米去，四五個買辦出去，好容易才湊了兩千個來，我那裏找去？你說給他，改日吃罷。”結果釀成一場大風波，司棋親自上陣，帶領其麾下的小丫頭們跑進廚房，把裏麵的東西砸了個稀巴爛，還往外一頓亂扔。