胡紫陽九歲出家，在仙城山靜修，十二歲時，就已經掌握道家的辟穀功法，能夠多日不吃東西。“辟穀”即不食五穀，是道家的一種延年益壽的養生方式，源自《莊子·逍遙遊》：“藐姑射之山，有神人居焉。肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，禦飛龍，而遊乎四海之外。”莊子之後，道士們紛紛模仿，把不食五穀當作仙人行徑，乞求能夠長生不老。胡紫陽少時便已經練成辟穀功法，可見道術之高明。在20歲時，他開始四處遊曆，與各地高人交流切磋，拜天師李含光為師，潛心學習修練，終成一代大師。
學成之後，胡紫陽回到隨州，修築了餐霞樓，服食朝霞之氣。他聲名遠揚，幾千人前往他的住處拜師學習，不乏隨州周圍的一級官員。李白的好友元丹丘，也是他的三千弟子之一，經由元丹丘推薦，李白與元演得以與胡紫陽相見。
神農好長生，風俗久已成。複聞紫陽客，早署丹台名。喘息餐妙氣，步虛吟真聲。道與古仙合，心將元化並。樓疑出蓬海，鶴似飛玉京。鬆雪窗外曉，池水階下明。忽耽笙歌樂，頗失軒冕情。終願惠金液，提攜淩太清。
——《題隨州紫陽先生壁》李白聽說，紫陽真人是在仙人名錄中掛了號的，他是一位真正的能夠長生不老的仙人。呼吸真氣，吟誦仙詞，居住在蓬萊仙島般的高樓上，白鶴是他的坐騎，載他飛往天庭。心靈與自然融合，達到了天人合一的境界。
在嵩山他沒有尋覓到傳說中的焦煉師，但在隨州如願見到了胡紫陽，李白心中的激動與欽佩，可想而知。他熱切地表露自己的心願，希望真人能夠賜予他金丹妙藥，讓他也能一同飛往天庭，遠離人間，長生不老。
胡紫陽見到李白和元演，十分高興，在餐霞樓設宴歡迎他們，並邀請了隨州最高級別的官員漢東太守作陪。李白在後來送給元演的詩《憶舊遊寄譙郡元參軍》中回憶了這次相會：“相隨迢迢訪仙城，三十六曲水回縈。