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綠林、舂陵聯軍，乘著連戰連捷，連續戰勝官軍的洶洶氣勢，繼續向前挺進，攻城略地。
地皇三年（公元22年）十一月末，綠林、舂陵聯軍，進圍棘陽縣城，逼近南陽郡治所在地宛城。
棘陽縣，是南陽郡的一個屬縣，位於今河南省南陽宛城的南邊，新野縣的北麵。
棘陽縣城，離南陽郡城宛城很近，是通向郡府宛城的門戶，也是郡治宛城的一個重要屏障。
棘陽城城高池深，又靠近南陽郡城宛城。因而，棘陽城的戰略地位，比湖陽縣還更為重要，曆來是兵家必爭之地。
南陽郡前隊大夫（太守）甄阜、前隊貳嚴說和屬正（郡兵司令）梁丘賜等官軍將領、地方官吏，都十分清楚棘陽縣城池的重要。
所以，前隊大夫甄阜，舉薦文武雙全的岑彭，擔任棘陽縣宰，嚴令棘陽縣宰岑彭，堅守棘陽危城，抵禦漢軍進攻。
雖然綠林、舂陵漢軍聯軍將領，都知道棘陽縣宰岑彭，不好對付，但要攻克郡城宛城，必先占領棘陽縣城才是。
於是，柱天都部劉縯，與綠林軍將領王匡、王鳳兄弟等將領，經過認真商量，決定聯合出動重兵，對棘陽城發動猛烈的攻擊，務必要拿下此城，作為自己的根據地。
柱天都部劉縯與諸將策劃，由綠林新市軍、平林軍、舂陵劉家軍、宛城其他各部的軍隊，各負責圍攻棘陽一個城門，務必要集中優勢兵力，徹底攻克棘陽城，據為己有。
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當柱天都部劉縯與綠林軍統領王匡、王鳳兄弟、陳牧等，率領聯合大軍主力，開到棘陽城下時，柱天都部劉縯、綠林軍統領王匡、王鳳兄弟等首領，才驚異地發現，棘陽縣城，已經是一座空城。
棘陽城裏，不但沒有朝廷的守軍，就連那些普通的老百姓，也基本上跑空了。
城裏隻剩下少數死也不肯背井離鄉的老頭和老太太，負責看守他們自家的門庭，看管無法搬運的笨重財物。