齊思退出身於中州第一大氏族允州齊氏，乃當代文壇之領袖，大詩人，大書法家。
楚江國的政體是國王與貴族門閥共治，境內有六大家族，把持權力。其中允州齊氏排第一，門下佼佼者甚眾，前任國相齊尚禮即齊家的族長。
數年前，齊尚禮因病去世，國王召其子齊思退接任，連下三道詔書，均遭婉言拒絕。齊思退不接，其他人也不敢接，國相之位空懸了半年，另一大家族周氏才在齊思退的親筆信勸說下就職。由此可見齊家的勢力，以及齊思退本人的名望。
齊思退的經曆非常傳奇，幼年時他愚鈍不堪，三歲才學會說話，七歲仍數不到一百。在家族的私塾讀了三年書，認識的字最多五十個。而且他性格沉悶，絕無小孩子的活潑，常常一整天坐著不動，也不說一句話。
齊家請了好幾位名醫來診治，都說是腦部的經脈發育不良，先天弱智，藥石無效。齊尚禮斷掉念想。因在眼前看著心煩，再加上京城中的政敵常以此取笑，於是齊尚禮將幼子送往江寧府寄養。
江寧府的宅子是齊家的別府，主人們很少過來，仆人難免懈怠，欺負傻少爺。一日，齊思退突然消失，怎麽找也找不到。人們猜測是被人販子拐走，或者自己迷了路，不知跑到哪裏。他這樣傻乎乎的，根本沒辦法獨立生存，十有八九是凍餓而死。
十八年後，恰逢楚江國三年一度的大考結束，國王群臣與新科進士們按慣例遊麗春江慶賀，與民共歡。江畔苗圃中芍藥鮮豔，眾進士賦詩，以狀元最佳，引來紛紛讚歎。忽然，人群中有人大聲吟誦：“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。”
此詩壓過了狀元之作，王妃一時心喜，將人召至麵前，原來是一位瀟灑倜儻的青年。狀雲被搶了風頭不服氣，要求再戰一首。青年不假思索又吟道：“名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌幹。”