楚家原先開著一個小雜貨鋪，生活不算富裕，盡也過得去。後來楚母在生楚楚的時候難產死了，楚安生又患上壞疽病，失去勞動能力，家道一下子破敗。
全家靠楚楚的哥哥楚平一人養活，除吃飯外，藥費更是無底洞。因為家貧，楚平娶不起老婆，直到三十好幾，才從街上撿來一個外地逃難的女子。那女子有智力缺陷，平日裏渾渾噩噩，隻能幹些簡單的家務。
不久，峨嵋山的仙人路過烏鐵鎮，相中了楚楚，帶走修道。仙人憐楚家不幸，給了一筆不薄的錢財，楚楚上山後，又不斷往家裏寄錢，日子變得寬裕起來。楚平的妻子生下一個女兒，喚作楚涵，即這個熬藥的小女孩。好在她聰明伶俐，不似母親般愚笨。
好景不長，一次楚平進山打獵，被長尾虎咬死。緊跟著楚楚返回，說已經從原道宗結業，以後將留在家中，不再去峨嵋山。
世人一旦跨入修道之門，便與紅塵絕緣，從未聽說有回家定居的。當初仙人曾有言，楚楚需先試煉，考試合格才能正式修行。楚父猜測，大約女兒沒通過考核，不好意思對家人講。他既遺憾，又有少許欣慰。修道雖好，卻是父女天各一方，一輩子見不到幾次，如今可以時時有女兒陪伴。
不料，一個昆侖山的妖女來到烏鐵鎮，打碎了僅有的希冀。
楚父痛不欲生，他最愛惜這個乖巧懂事的小女兒。而鎮上更傳出不三不四的謠言，說楚楚是在峨嵋山上胡作非為，才被開除出門。本來楚家出了一個修道者，令人羨慕眼紅，等到出了事，一些小人趁機落井下石。
還有人欺負到頭上，鎮上某大戶見楚涵出落得水靈，欲買回去做丫鬟。楚父堅決不肯，怎奈抵不過對方的勢力。正為難間，瘟疫發生，那個大戶被傳染，全家死絕。楚家的人運氣不錯，暫時安然無恙。不過，看瘟疫發展的趨勢，早晚難逃一劫。