當歸離開楚家，去到六和藥鋪，尋找桑素紋。店夥計說，老板與桑神醫在街尾的平安客棧察看瘟疫。
那間客棧的老板和夥計已全部死光，無人管理，成為病人集聚地。其中十分之一是外地旅客，剩下的則為本鎮人。原因是，有的人生了病，怕傳染給其他家庭成員，於是搬到客棧去住。
當歸趕往客棧，一進門，立刻被嚇了一跳。
在前堂桌子邊，坐著一個奇怪的侏儒。這家夥身高僅三尺出頭，癱軟無力地靠在椅子背上，腳耷拉著夠不到地。他滿麵皺紋，頭發雪白，兩眼空洞望向半空中，嘴角流下口水。
“老先生，您還好麽？”當歸試探著招呼。
侏儒老頭兒毫無反應，整個人如同僵屍，沒有半點生氣。
“你猜他多大年紀？”
頭頂上響起問話聲，桑素紋在二樓現身，從樓梯走下來。
當歸打量侏儒，拿不大準：“六十……七十？”
“不，他今年才九歲。”
九歲？當歸不敢置信。隨即明白過味兒：“這就是瘟疫的症狀？不可能啊，太奇怪了……”
瘟疫屬於風邪感染，患者的症狀通常是發高燒、上吐下瀉、內出血、意識混亂等，而眼前的小孩子，卻像是自然衰老，生命力流失。如果當真才九歲，短短時間內一下子老邁成這樣，委實可怕。
當歸強忍住不適，拉起小孩的手，試探脈搏。除了跳動緩慢微弱外，覺不出異樣。體溫也正常，不發熱。
“病人有其他症狀嗎？”
“沒有。據秦大夫介紹，感染上瘟疫的人全都是飛快衰老，身體機能退化，最後變成幹屍。說實在的，我懷疑這根本不是瘟疫。鎮子上流傳謠言，說是有鬼怪作祟，吸取活人的陽氣。”
鬼怪之說不可信，然而，病人的樣貌的確像生命力被無形中抽幹。別說瘟疫，其他疾病也不至於出現這種狀況。