小城有名有姓，喚做繡林城，地方不大，但因地處長江之濱，上承巫山雲雨，下引白雲黃鶴，扼荊楚之要衝，集湘鄂之大成，五方雜處，漁龍混雜，曆來多出奇人異士。
無量觀的鬆木道長便是這麽一位。
無量觀位於城北繡林山麓，始建於唐開元年間，觀內有玉皇閣、羅漢洞、老君殿等建築；觀外有石刻一座，高約丈餘，其形六麵，惜年代久遠，字跡模糊，今已無從辨認。三清福地，香火曾經盛極一時。清光緒十二年，長江決堤，繡林水災，位於繡林山頂的無量觀遭到災民破壞，此後無力修複，香火逐漸凋零。到如今，殘破的道觀裏已隻剩下鬆木道長和他的兩個俗家弟子小聾和小啞居住。
鬆木道長少年向道，曾得異經半卷，修煉一生，未能得道成仙羽化升天，卻習得不少奇能異法雜技魔術，山下人家每有紅白喜事，必請他下山表演助興。他也樂得掙些辛苦費，一則可以養活自己師徒三張嘴巴，二來可以積攢些錢，準備重修道觀。每有東家相請，必先言明，表演麽子節目由道長您定，但最後壓軸大戲一定得把您那套“活人換頭”的絕活給我安排上。於是這“活人換頭”就成了鬆木道長每次出場的保留節目，因其情節扣人心弦，場麵驚心動魄，觀者也是百看不厭，好評如潮。
九月初十，黃道吉日，乃是喬記米鋪老板喬玉庭成親的大喜日子。喬老板除了廣發請帖，遍請賓朋好友城中名流之外，自然少不了花上幾個大洋，請鬆木道長下山露上一手絕活，以娛賓朋。
初十這天，天氣晴好。鬆木道長在觀裏吃罷早飯，換了衣服，頂黃冠戴玄巾，著青袍係黃絛，足纏白襪，腳納雲霞朱履，一副仙風道骨的打扮，領著小聾小啞一男一女兩個小徒弟，騎著一匹青驢，緩緩下了山。