清末年間，繡林城裏有一個廚子，麻臉，瘸腿，背駝得像一把彎鍋鏟，因為他姓鐵，大夥都叫他鐵鍋鏟。至於他的本名，倒是無人記得了。既然是個廚子，您一定會問，他的廚藝如何？做的飯菜可不可口，好不好吃？這個問題，還真沒人能回答。因為他是江北大獄的一名獄廚，專門負責給死囚做“斷頭飯”。何謂斷頭飯？就是死刑犯被押赴刑場砍頭之前吃的最後一頓酒飯，這頓飯由監獄免費提供，亦稱“辭陽飯”。鐵鍋鏟是專職獄廚，除了給死囚做斷頭飯之外，從不給任何人做飯。但凡吃過他做的飯菜的人，都成了刀下亡魂，所以他的廚藝如何，這陽世上，也就沒人知道了。
江北大獄，位於繡林城郊，長江北岸，占地數十畝，是當時華中一帶最大的監獄之一。裏麵除了關押繡林本地人犯，湘鄂兩省的重刑犯，也都集中在此關押待決。繡林城外北門口碼頭的那一片空地，曆來便是官府處決犯人的刑場，因為時局動**，案件頻發，加上北京城裏的老佛爺又一味施行嚴刑峻罰，這砍頭殺人，便成了北門口碼頭刑場的家常便飯。每有犯人要被處決，前一夜，鐵鍋鏟都要到死牢裏詢問囚犯最後一餐想要吃什麽。隻要犯人提出的要求不算過分，他都想方設法盡量滿足。
光緒三十一年，繡林城裏出了一樁駭人聽聞的命案。衣鋪街喬記米鋪老板喬元夢的女兒，十八歲的喬玉兒被人奸殺，屍體被利刃肢解成八塊，丟棄在繡林山下一處僻靜樹林裏。縣太爺尹泰經過調查，找到了該案的目擊證人，是一個在繡林山山底湖捕魚的漁夫。漁夫說，案發當日，他在湖中捕魚時，看見一位年輕男子，拉扯著一名少女，走進了湖邊樹林。大約一個時辰後，又見該名男子獨自一人神色慌張地從樹林裏奔出。當時他並未留心，直到案發後，他看過喬玉兒被拚湊起來的屍體，才認出先前看到的少女，就是她。而將喬玉兒拉進樹林然後又慌慌張張跑出來的那個年輕男人，腰裏掛著佩劍，穿著一件杏黃色紗衫，身形頎長，相貌英俊，漁夫說自己曾經在城裏見過他，他就是繡林城裏鼎鼎有名的花花大少許奕清。