清晨，帳外接連的狗吠聲吵醒了熟睡中的周虎赫。他鑽出暖和的被筒，穿起蓋在被子上的大衣，晃晃腦袋驅走眼前的昏眩感。
帳篷裏很冷，外頭凜冽強勁的西風撲打在帳子上，發出嘩啦嘩啦地響聲。獸皮做成的帳篷不僅單薄，無法起到禦寒的作用，而且因為縫製粗糙的原因，無孔不入的寒風沿著獸皮結合處的縫隙灌入帳內，更增幾分酷寒。在這種環境下睡了一宿，醒來後隻覺頭腦昏沉冰涼。
走出帳篷，周虎赫從地上抓起幾團幹淨的雪蹭了一下手臉，攢刺一樣的冰寒讓人頓覺精神一爽。抬頭環視營帳一圈，分布雜亂的帳子大都打開了，灰蒙蒙的晨靄中，合剌赤惕的部民們又開始了新一天的生活。
三天過去了，周虎赫低聲咕噥道，線條冷峻的臉龐上布滿了苦笑。
接受劄蘭圖的邀請來到合剌赤惕部落的駐營地後，周虎赫就默默地觀察這裏的一切。入眼所見，驚人的貧困讓人難以相信這樣的條件下他們還能頑強的生存。部落的男女老少無不是麵黃肌瘦、精神萎靡的樣子，他們衣著破舊，每個人的身上都散發著衝鼻的騷臭味。簡陋的皮袍子皺巴巴一團，暗淡無光，明顯沒經過細致的硝製。女人們割剝野味的工具大都是打磨過的小塊石器和骨刃，鐵製品很稀少，全然沒有“有良心的青年曆史學家”所鼓吹的遊牧經濟先進性景象。
經過細致的觀察、思考，周虎赫一度以為自己穿越到傳說中的新石器時代。野人們的一切表現都證明，這裏絕對不可能是文明國度。但是隨後發生的一件事讓他確定了自己的處境。
事情要從昨天說起，日出一丈高的時候，周虎赫拎著一條獐子腿去營地外河流上遊清洗，順帶提一桶幹淨的冰水飲用。
小河邊早有一對母女正在忙碌，她們笨拙地掄著一根木棍用力敲打冰凍的河麵，希望能夠破開厚厚的冰層。但是，河冰很厚，一夜酷寒凝出的冰層足有半尺多厚，豈是兩個瘦弱女子用根木棍能夠擊破的。