都說書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，自古以來的寒門學子們，要想出人頭地，唯一的一條路，就是讀書，隻有讀書考取了功名，才能施展平生抱負，飛黃騰達。
曾國藩就認準了這個死理，他是湖南湘鄉人，初名子城，字伯涵，號滌生，於1811年（嘉慶十六年）深秋，出生於湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮大坪村）的一個普通耕讀家庭。兄妹九人，曾國藩為長子。祖輩以務農為主，生活較為寬裕。
曾國藩的祖父曾玉屏雖少文化，但閱曆豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，作為長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。曾國藩五歲啟蒙，六歲入家塾“利見齋”。
很多關於曾國藩的小說和傳記，都說曾國藩自幼聰慧，什麽五歲就能讀書，什麽七歲就能讀四書五經。其實那都是現代學者和作家們的藝術加工手段，真正的曾國藩，其實並不屬於聰慧的那類人。
他父親曾麟書也是屬於那種不太聰慧的人，十幾歲就入考場，考了十幾二十次，頭發都考白了，還隻是個童生。但是曾麟書喜好交朋友，認識了一個在長沙一帶都有名的文化人——歐陽凝祉。歐陽凝祉乃廩生出身，是個很有名氣的學者，不講究功名，隻愛寫詩作文，生性孤傲，很少誇讚別人。歐陽凝祉有一次到曾麟書家來玩，看了曾國藩寫的詩文，眼前一亮，對曾國藩大加讚賞。
其實本人認為，曾國藩的詩文寫得並不出色，能夠讓歐陽凝祉眼前一亮的，並不是他的詩文，應該是他這個人。通常學習刻苦的人，外表都會給人穩重的感覺（這一點無需我多作解釋）。
歐陽凝祉在衡陽、湘鄉一帶的名氣，並不是他憑空得來的，自然有他的過人之處，那就是眼光毒辣，看人很準，所以他交往的都是一些實在人，而對於那些心底狡詐的商人和官宦，他是不屑交往的。