曾國藩在家守孝，卻心係天下之事。
局勢對大清非常不利，太平軍起義以來，勢力擴張得很厲害，所到之處，勢不可當，連克州縣。和太平軍比起來，清軍則是不堪一擊，一觸即潰，實在是丟盡了鹹豐帝的臉麵。
（鹹豐二年）4月5日，太平軍自永安突圍，北上圍攻省城桂林，不克，繼續北上，在全州蓑衣渡遭遇清軍江忠源部攔截，馮雲山被清軍炮火擊中，後傷重死亡。5月19日離開廣西進入湖南省，克道州、郴州。
各地的地主富豪及湘中名宦也紛紛帶著家眷四處逃難。其中，郭嵩燾兄弟和左宗棠兄弟也逃到了玉池山梓木洞。
太平軍西王蕭朝貴聞長沙兵力空虛，率偏師進攻長沙，9月12日在攻城時戰死。曾國藩得知太平軍圍攻長沙的消息，急忙寫信派人日夜兼程送給江忠源等幾個朋友，要他們帶兵前來救援長沙。當洪秀全、楊秀清率主力來到長沙城下時，長沙周邊已經是重兵雲集，而且都是能打戰的“募勇”（招募的兵勇，不屬於朝廷正規軍），太平軍在長沙糾纏了近三個月仍未能成功，於是撤圍，一窩蜂北上，攻克嶽州和武昌，勢力發展到近三十萬人。水陸並進，“帆幟蔽江，所過城鎮，望風披靡”。
對各地的軍事戰況，曾國藩當然是非常關心的。武昌陷落，曾國藩的朋友、湖北巡撫常大淳在城門上吊死，他的妻子、長子和大孫女一並自殺，二兒子兒媳皆被太平軍掠去。常大淳也是湖南人，和曾國藩很熟，兩家來往很密切，八年前曾國藩還一度想和他結為兒女親家。因此曾國藩聞聽這個消息自然不勝驚悼，說:“恐常氏遂無遺類矣。慘哉!”湘鄉雖然地處偏遠，但覆巢之下安有完卵，如果王朝覆滅，曾氏家族也不可能獨完。
按理他應該挺身而出。
他的好友郭嵩燾到了湘鄉，郭嵩燾與他相識多年，相知甚深，力勸他出山:公素具澄清之誌，今不乘時自效，如君父何?