娼妓業也就在這種有利形勢下得以產生並且發展。最早進入上海開業的妓女有兩種，一種是蘇州妓女，她們是善於彈唱說書的藝妓；還有一種是民間戲班中的坤伶，她是由原來的賣唱藝人逐漸轉化成公開或半公開的妓女的。但上海在清朝道光以前，妓女往往標謗“賣藝不賣**”，妓院稱為“書寓”。
鴉片戰爭前後，因增加兵防，妓院遷進租界，由於租界完全受西方資本主義影響，市麵“繁華”，加之租界基本上不製約妓院活動，隻要妓院向租界工部局領取執照，按時交納營業稅，即可公開掛牌營業。這時，上海妓女的賣**公開化。
舊上海的娼妓主要來源於江蘇、浙江、廣東三省，其中江蘇約占90%，浙江約占6%，廣東約占4%，另外還有少數其他地區來滬的妓女和外國妓女。妓院開設較集中的場所，最早在東門一帶，清道光後，遷人西門附近，到清末，主要在寶善街一帶。
民國時期，妓院或妓女集中的地區有好幾處，如閘北的天道庵路一帶，十六鋪的橫馬路一帶，以及虹口、八仙橋、北四川路等地。
這些娼妓原本多是些良家女子，她們之所以墮落風塵，淪為妓女，有多種多樣的原因，但主要原因還是因為生活所迫，不得已賣身還債以及被拐騙引誘。一旦落入陷阱，就一輩子受流氓、老鴇、龜奴的鉗製，永遠無法跳出火坑。
民國初年的一天，在上海南京路大廣裏生生美術公司樓上一間破舊的小亭子間裏，一個老婦縮身病榻，淒涼而死。死後，竟沒有人來替她收屍，誰會知道，這個枯度如柴的老婦，就是1897年被上海的《遊戲報》評為滬上四大姿色超群的妓女之一——“林黛玉”。
從“林黛玉”之死，足見舊上海娼妓的命運多麽悲慘！
舊上海的妓院和娼妓也是有等級的，主要有以下幾類——