上海最早開業的營業性舞廳是“黑貓舞廳”、“月宮舞廳”等。到了30年代，舞廳蜂擁而起，獨領上海灘**。頭等舞廳有靜安寺的百樂門，江寧路的大都會，南京西路的仙樂斯，西藏中路的豐高梅，等等。這些舞廳裝修華麗，設備高檔，舞女年輕貌美，技藝嫻熟。延安東路的新大華，黃破路的維納斯，南京西路的大滬，位列二等。大世界和永安等遊樂場附近的舞廳，各屬下等。還有些像大華飯店、華天飯店和卡爾登等的舞廳，則是西洋風味的外國舞廳，其規模設施，豪華奢侈，隻有顯赫的社會名流才能光顧得起。此外，一些小型舞廳也應運而生，如“夜總會舞廳”、“惠令登舞廳”、“逍遙舞廳”等等。這些小舞廳收費低廉、舞女伴舞五至八次才收費1元，光顧者都是商販、中小工廠的老板、職員等。
舞廳是舞女唱“主角”的，所謂舞女，是以伴舞為職業的女性，人稱為“龍頭”，舞客則被稱為“拖車”。舞客邀舞女伴舞，行話稱“拖車配龍頭”。
按規定，舞女必須領取從業執照，方能在公開舞廳中伴舞。上海領有執照的舞女最多時達1000多人。舞女的來源有小職員、公務員、逃妾和侍女等等，她們多為生活所迫而淪為舞女。
舞女的收入一般以舞票為主，每次以舞票多少與舞廳老板拆夥。最走紅的舞女可得約十分之七，次一等的約十分之六，末等的不到十分之五。
舞女並不能全部拿到分帳後的鈔票，還要遭受“舞女大班”的“提成”。舞女大班是一種“招腳大班”，實際上是地方的惡霸流氓。另一種大班是介紹舞女陪客、伴舞的“望台子”的舞女大班，實在像工廠裏的女包工頭。他們負責向舞廳推薦舞女和介紹生意。“舞女大班”每天要拿去舞女收人的十分之一二。
經過舞廳老板和舞女大班的“提成”，舞女能拿到手的鈔票隻有一點點了。還有的舞女居然“吃湯團”，也就是沒有一分錢的收入。