上一節說到袁世凱廢除了內閣總理製，把自己的大總統改為終身製，還折騰一個國務卿的名義出來，安排自己的大哥徐世昌，當了國務卿，他這麽做，無非就是為稱帝鋪平道路。麵對洶湧而來勸進稱帝潮，袁世凱有些暈了，但是大姨太沈氏有些明智，勸他暫緩。這期間，日本又在鬧事。
袁世凱在朝鮮的時候，就和日本人打過交道，心知日本人的狂妄和厲害，他差點死在日本人的手裏。人家的維新很成功，上下一心，很快就成了軍事強國。從甲午海戰開始，就陸續侵占了朝鮮和台灣，還把軍隊直接開進了東三省。
大清朝廷自顧不暇，東三省就讓日本人和俄國人隨意踐踏，還好出了一個叫張作霖的梟雄，暫時穩定了局麵。
袁世凱早就看好張作霖，所以采取了拉攏的方式，讓其歸於自己的麾下。張作霖雖然名義上歸屬北洋派係，可實際上卻是一個土皇帝。
東三省那邊的事，袁世凱想管也管不了，不得不說，張作霖這個活土匪實有些手段，能夠在日本人和俄國人的夾縫中生存，確實不容易。張作霖坐大之後，腰杆子直了，不把日本人放在眼裏。日本人一直都在尋找機會侵略中國，見東三省那邊玩不轉，就把目光投向了青島。
青島是德國人的地盤，袁世凱坐鎮山東的時候，還與德國人過了幾招，好歹沒有吃虧。第一次世界大戰爆發後，日本以英日同盟（協約國）為理由，強行派兵接收德國（同盟國）在山東膠州灣的租界地，以及膠濟鐵路沿線地帶，中國政府無力阻止。
1915年2月2日，日本趁歐美各國無暇東顧之際，秘密向袁世凱提出了《二十一條》之要求，並逼迫北洋政府承認日本取代德國在華的一切特權，進一步擴大日本在滿洲及蒙古的權益，以及承諾聘用日本人為顧問。日本的要求等同於將中國納入成為其保護國。