一次，胡雪岩到上海聯係絲行，空閑的時候在上海的“長三堂子”吃了一頓“花酒”，碰到了他後來最信任的朋友古應春。
古應春當時正做洋行通事，清朝時叫“康白度”也叫“康白脫”。中國開辦洋務之初，通事扮演著十分重要的角色。他們表麵上主要是充當外事翻譯，但由於這一角色在當時十分特別，同外商交易時，他們其實還負責為買賣雙方牽線搭橋，與後來買辦的性質相同。“康白度”或“康白脫”等也就是英語comprador的音譯。有趣的是，鹹豐、同治年間也有記載，有的人把它譯作“糠擺渡”，還做了中文解釋，稱買辦介於華人和外商之間促成買賣，把他們比作用來糠片來擺渡。這種解釋說明了華人、外商同買辦之間的關係，也暗含譏諷。不過盡管如此，也算猜對了幾分，基本上道出了買辦的職事性質。
胡雪岩要和洋人做生意，認識這些要緊的人物是十分必要的。胡雪岩來到上海，托人與古應春相識。上海的應酬主要是吃花酒，於是胡雪岩托尤五請來古應春在怡情院吃起花酒。酒席上，古應春談起他自己參與的洋人與中國人的一樁軍火交易。有一次洋人開了兩艘兵輪到下關，來賣他們的軍火，眼看價錢談妥就要成交了，卻半路裏殺出個“程咬金”，直接與洋人接頭，說是太平軍錢更多，給的價錢高，而且急需軍火，洋人一聽馬上變卦，把價格翻了一番。買方急著要，隻好按他們說的辦，白白讓洋人占了大便宜。
古應春說這個，是因為他對中國人內部互相拆台的做法很不滿，讓洋人鑽空子占便宜。但經他這一說，也引起了胡雪岩對軍火生意的興趣。在胡雪岩看來，形勢和時局十分有利於做軍火生意，而且一定可以賺錢。第一，小刀會在上海很猖獗，兩江總督和江蘇巡撫都對此毫無辦法，正準備讓朝廷派兵來剿。兵馬未動，軍火武器一定要充足，官兵一到，自然用得到。胡雪岩打聽到江蘇巡撫是杭州人，他自然可以買通江蘇巡撫。第二，此時太平軍也正沿著長江一線向江、浙進發，浙江為保住城池，也加緊團練，也就是組織地方武裝，當然也需要軍火，借王有齡在浙江官場的勢力，吃掉一批軍火不在話下。反正洋人無非是做生意賺錢，這軍火賣給太平軍和賣給官軍都一樣。