上一節說到胡雪岩為了對付盛宣懷，來了一招釜底抽薪，從李瀚章那裏動手，一步步分離盛宣懷和李鴻章的關係。
唐廷樞、徐潤均為洋行買辦。這徐潤是胡雪岩一手托起來的，如今雖然做到了寶順洋行的買辦，卻是不忘舊恩，常言報答知遇之恩。這天，徐潤過胡雪岩府說話，無意中提起招商局，有入股之意。
胡雪岩心中一動，道：“入股好啊！我給盛宣懷寫封信，以你現在的身份，不愁沒有位置。”當下，授意一番，徐潤知他用意，道：“我與雪翁的關係誰人不知，由我去擠盛宣懷恐怕於雪翁不利。”
胡雪岩也覺出不妥，隻是找不出更為可靠的人來。徐潤道：“我推薦一人，這人本領和聲望隻在我之上，不在我之下。由他去和盛宣懷爭，雪翁也不必擔責任。”說得胡雪岩心癢難熬，問道：“誰？”
徐潤道：“唐廷樞，人稱‘水上臥龍’。”
胡雪岩道：“如此甚好。”徐潤自去辦理不提，卻說胡雪岩忙給盛宣懷修書一封，極力推薦唐廷樞、徐潤二人。這二人在上海自不是一般人物，不必胡雪岩多說，盛宣懷已經合意。隨從勸盛宣懷提防胡雪岩的詭計，但盛宣懷認為，若想在上海籌資成功，非二人不可，便動身前往上海。
盛宣懷求成心切，不加仔細鑒別便聽了胡雪岩的薦，向李鴻章推薦唐、徐二人，然而這正是胡雪岩安排下的計謀。
此時的盛宣懷與胡雪岩的矛盾尚未激化，一切衝突均在暗中交鋒。
胡雪岩是何等精明之人，早有意於輪船招商局。然而胡雪岩因為正忙於為左宗棠籌糧籌款，沒有精力辦輪船招商局，但他也不願肥肉落入他人之口，便進京串聯，慫恿宋晉與徐桐二人唱反調。不料想，這一次假唱反調，引出一位真唱反調的呼倫來。
呼倫是一位徹頭徹尾反對洋務的守舊派，然而，因為輪船招商局的事，他反對得太過火，換了西太後一頓訓斥，並命他去主辦此事。