光緒九年（1883年）春，北洋大臣李鴻章因父丁憂，開缺回老家安徽合肥守孝。其時，中法關係緊張，法國在越南增兵，矛頭對準中國。越南政府派使到北京，乞求清廷出兵援助，氣氛驟然緊張起來。
清廷在危難時刻，下旨命李鴻章到沿海監督海防事務。李鴻章不敢違抗聖命，遂從合肥起身，途經上海，到京城述職謝恩。因為預先知道要接管巡視沿海防務，李鴻章到上海後，打算逗留幾日。上海道台邵友濂是李鴻章的門生，自然格外殷勤，親率部屬到碼頭相迎，把李鴻章接回衙門小心伺候。
李鴻章到上海，有件心事需要解決。
他主政北洋事務有些年，深知當今時代，列強爭霸，海洋成為激烈衝突的戰場。他主張建立強大的海防力量，對付列強進攻。因此，早些年間李鴻章就注重北洋水師的建設，把這支海軍視為禁臠，他人不得染指。握著北洋水師，李鴻章的勢力果然大增，朝廷視他為國家股肱。一幫大臣重吏也提出“海防”主張，言稱中國若要強大，必以海防為要，正合李鴻章心意，他自然而然成為“海防”理論的首倡者。
但是，李鴻章並未獨霸朝堂，兩江總督左宗棠是他的有力對手。自從湘軍統帥曾國藩與太平軍對抗10數年，最終消滅太平軍後，清廷中漢人大臣的地位日益重要，出現世人所稱的“大清三傑”，即曾國藩、李鴻章、左宗棠。這三人手握重權，對朝廷影響舉足輕重。曾國藩的湘軍勢力達江南數省，有“曾半天”之稱；左宗棠原為曾國藩的幕僚，後脫穎而出，曾率10萬軍隊進駐新疆，打敗新疆阿古柏部，使俄國侵占新疆的美夢化為泡影，頗受國人稱道。李鴻章執掌北洋大臣，護衛京師，熱衷洋務，乃朝廷重臣。
這三人支撐著清廷天下，功勳顯赫。
曾國藩功成名就後，悄然退隱，解散湘軍，消除朝廷的顧慮，終得保全自己，於同治十一年病歿家鄉，成為善始善終的楷模。曾死後，李鴻章與左宗棠分道揚鑣，貌合神離，互相排擠對抗。左宗棠因有天山平亂和西北平回的經曆，因此認為中國的安危，在於穩定內陸，故提出“陸防”論，恰與“海防”論針鋒相對。