上一節說到左宗棠染指李鴻章的海防，惹怒了李鴻章，李鴻章為了對付左宗棠，與盛宣懷商議，定下對付胡雪岩的計劃。
盛宣懷領了命，但要對付胡雪岩，還需要尋找機會，李鴻章雖未作過多的指示，盛宣懷自然心領神會，喏喏而退。
中法之間的矛盾迅速惡化，容不得李鴻章“相機行事”了。
法國政府欲侵占越南全境，越南屢次向清廷求援不得，不得已允許劉永福的“黑旗軍”入境，抗擊法軍，不料想獲得大勝，法國政府向清廷提出嚴重抗議，逼迫清廷召回黑旗軍。法軍乘機向鎮南關進攻，又遭老將馮子材重創。捷報傳來，舉國歡呼。兩江總督左宗棠上奏朝廷，力主抗法宣戰，並積極募集軍隊，整裝待發。雲貴總督岑毓英亦遙相呼應。長江水師提督彭玉麟已組織軍隊向廣西邊境開拔。朝野一片主戰聲。
法國政府見在南中國撿不到便宜，效法當年英國發動鴉片戰爭的策略，故伎重施，轉而分兵北上，擺出進攻上海、天津的架勢，威脅京城。
李鴻章頓時恐慌起來，北方旅順、塘沽均駐紮北洋水師主力，係他多年心血所凝成，倘若開戰，必敗無疑，決非法軍對手。回想當年甲午海戰，北洋水師全軍覆沒，敗於日本海軍的慘例，李鴻章便不寒而栗。他秘密向慈禧太後上奏，力陳主戰的危險，主張向法軍求和，以保存眼下實力，圖謀今後。
慈禧太後接奏後，留而不發。她以太後身份臨朝，垂簾聽政，駕馭群臣，全靠鐵血手腕，在中外人士眼中是英武果敢的人物，如公開言和，必然損害自己的威望，故表麵上主張開戰，卻無實際行動。
主持政務的恭親王、醇親王都熱衷於洋務，不願與法軍衝突，又怕被國人罵為漢奸，隻好隨聲附和言戰，內心卻怕得不得了，背地裏向李鴻章傳話，請他定奪。李鴻章左思右想，惟有立刻切斷左宗棠的“血脈”，絕其供給，才能阻止他抗法。左宗棠一旦偃旗息鼓，其他大員不戰自消，對法言和才能順利進行。