上一節說到盛宣懷的計劃，對胡雪岩的打擊並不大，真正壓垮這位紅頂巨商的人，是匯豐銀行的買辦席正甫。
正當胡雪岩與怡和洋行在生絲大戰中處於僵持不下的狀態時，上海的銀根一天天被收緊，大批絲商斬倉出局，絲價直線下跌。9月初，上等生絲每包價格尚能維持在427兩；10月，跌為385兩；11月初，更進一步下跌至375兩。此時，上海各洋行完全停止收購新絲，胡雪岩的資金鏈瀕於崩潰。
到11月9日，公眾對胡雪岩的資金擔憂終於全麵爆發。阜康錢莊在杭州和上海的分號遭到擠兌。欠匯豐的50萬兩白銀債務到期也無法延展，而上海道“恰巧”沒有協餉來償還匯豐的債務，胡雪岩隻好以阜康錢莊僅存的家底還債，不堪重負的金融帝國終於在1883年12月1日倒下了。
胡雪岩所經營的京城、上海、鎮江、寧波、福州、湖南、湖北等地的阜康分號同時倒閉。胡雪岩苦心經營幾十年的金融帝國崩潰了，最終，生絲被怡和洋行抄了個大底。
胡雪岩無法忍受洋行的壓價行徑毅然起而反抗，但是定價權的爭奪背後其實是金融權力的爭奪。可惜胡雪岩至死也沒搞明白，在喪失中央銀行這一金融製高點的情況下，單單依靠囤積生絲試圖在貿易上與洋行一較高下是徒勞的，一旦銀根被收緊，他的資金鏈將立刻陷入崩潰邊緣。
胡雪岩領導的這場中國本土金融力量對國際銀行家的反擊，最終以完全失敗而告終。他陷入的是國外金融資本勢力和國內金融買辦勢力的內外夾擊，其失敗在戰略上早已無可挽回。
胡雪岩破產以後，由左宗棠出麵，會同浙江藩台德曉峰（滿人）和杭州知府，錢塘、仁和兩縣主持債務清理工作。最大的債權人文煜親王，依仗光緒皇帝勢力，獲得了胡慶餘堂和元寶街胡宅芝園的全部產權。其餘大小官員存款由自己申報，然後按數折減。因由左宗棠親臨清理，好多官員不敢實報，怕有涉貪之嫌，隻有少報或不報。所以，很順利清理完畢。唯有小戶存款，則無人料理。這些小戶牽涉麵廣，有販走卒、和尚道士、流氓妓女、鰥寡孤獨，他們一生積蓄，分文無著。連胡雪岩自己也感內疚。