同治十二年（1873年），轟動全國的楊乃武與小白菜冤案發生時，胡雪岩正在杭州籌辦開設胡慶餘堂。楊案錯縱複雜，幾審幾決，曆時數年，震動了民間和朝廷，也促動了豪俠正氣的胡雪岩。他的仗義疏財，鼎力相助，最後使錯案得到了徹底平反。
楊乃武，浙江餘杭人。他自幼聰明，才氣橫溢，二十歲考取秀才，同治十二年又考中舉人。他不喜與官府往來，對一些欺壓百姓的官吏或橫行鄉裏的惡棍卻每加嗬斥，為黎民百姓據理力爭。由於他的脾性耿直，遭到了一些人的冤恨，從而引來了災禍。
楊乃武有不少同年好友，其中一個叫吳以同。這人才學人品俱佳，身家較薄，但熱心正直，學問上一絲不苟。胡雪岩聞知後，立即上門拜賢，聘為西席，托他代為管教自己子女的學業，常來往於胡雪岩芝園家中。由於這一層關係，吳以同的好友楊乃武也常常到來胡慶餘堂和胡雪岩家，並一共宴請，三人暢談見解，縱論時勢，對於楊乃武的為人，胡雪岩亦十分敬重。自己讀書不多，但對讀書人卻是仰慕有之，寬待有加。雖有時在胡雪岩眼中讀書人往往有些迂腐清高，不夠通達人情，腦子轉彎不快。但妒惡如仇、仁民愛物的思想，與胡雪岩統統合拍。特別對有學識和才華的楊乃武等這批朋友與官場的朋友相交相比，各有各的不同短長，不同的做人原則、處世方式。胡雪岩都能做到仁義相待。
吳以同多次講給胡雪岩聽這樣一個故事：一位叫阿登的牧馬人，為清朝旗營滿族將軍瑞徵在錢塘江邊放馬。一天他最愛的五匹駿馬被錢江大潮卷走了，將軍得悉後非常震怒，下令把阿登關進大牢，並聲言要殺死他，以祭其馬。阿登的妻子急壞了，四處找人設法救得丈夫性命。後來找到了正在胡慶餘堂與吳以同喝酒談天的楊乃武，要求給他丈夫寫張呈詞，跪下哭求以救丈夫一命。楊乃武聽後，略加沉思，立即寫下呈狀，並附上一句對聯：魯廄焚如，孔子問人不問馬；浙江潮湧，將軍問馬不問人。讓阿登妻子呈送瑞徵將軍，說如果第二天還不見丈夫放出來，再來找他。