晚清年間，胡雪岩剛創立“阜康”錢莊不久就接到了許多存款。錢莊的夥計因此提醒他：“老板，現在我們的存款越來越多，要想辦法放放款才是。”胡雪岩卻搖搖頭：“我們隻接受存款，不放款！”夥計嚇壞了：“錢莊就是靠存放款的差額來賺取利潤的，如果隻存款不放款，我們如何生存？”
胡雪岩說：“放款的風險極大，如果放出去收不回來，就變成了死賬，那會更糟糕。”原來，胡雪岩觀察到了一個有趣的現象：有錢的人喜歡把錢存到錢莊裏，但沒錢的人也有自己的打算，他們會翻找家裏值錢的東西當掉，然後想方設法做生意。“其實，銀行是有錢人的當鋪，當鋪則是沒錢人的銀行。所以，我要把顧客存進來的錢拿去開當鋪。”他說。
胡雪岩很快就開了一家當鋪，還請了一個鑒定行家當掌櫃。此後的日子裏，錢莊和當鋪在胡雪岩的誠信經營下贏得了許多人的信賴，生意越來越紅火，大量的財富源源不斷地流向胡雪岩的手裏。但也正因為如此，不少人動起了歪心思，想方設法去騙胡雪岩這位活財神的錢。
一次，一個顧客神氣活現地來到當鋪，說要當掉手頭一個商朝的玉器，並指名要見老板。掌櫃被對方先聲奪人的陣勢鎮住了，他接過玉器翻來覆去地看，越看越像是商朝的古董。他問對方要當多少錢，對方伸出三個手指頭：“最少三百兩銀子，少了不當！”掌櫃覺得價格太高，顧客於是一擺手：“看來你不識貨，叫你們老板來！”
恰巧，這天胡雪岩不在。掌櫃怕錯失了寶貝，所以最終妥協了，給了這個顧客三百兩銀子，留下了玉器。第二天，掌櫃拿著玉器反複查看，還邀請了幾個行家來一起鑒賞。沒想到，來看的人一致說這隻是一件假古董。掌櫃聽著聽著就心慌了，趕緊向老板胡雪岩匯報，並誠懇認錯。