很久很久以前，洞庭湖邊住一個打漁郎，由於家裏沒有積蓄，隻能租用漁霸的漁船，每天交三擔魚作為船租。打漁郎早出晚歸不停撒網，可還是很難還清每天的船租。
這天到了日落西山，他一條魚也沒打撈上來。他站在船頭把網發呆。
“交不起船租，漁霸會打我的。” 打漁郎吹起蘆笛打發苦悶。
突然，一排惡浪向船頭衝來，漁郎預感有大魚來了，連忙撒網下水。等把漁網拉上來，裏麵有一條美麗的金絲鯉魚，尾巴鮮紅，滿身金鱗閃閃發光。
可是，鯉魚的眼睛在可憐地望著他，仿佛含著淚水。漁郎將它放進船艙裏，舀了一瓢湖水，看著它遊來遊去，漁郎心裏的苦悶也煙消雲散了。
漁郎又抽出蘆笛吹起了漁歌，可奇怪呢，金鯉魚隨著漁歌的聲調，遊得時快時慢，時高時低，宛如美麗的少女。
不知不覺，月光照進了船艙，漁郎也累了，躺在漁船上朦朧中睡去了。半夢半醒之間，他似乎感覺到有人上了船，仔細一看，一個上穿金黃衣衫，下穿紅色裙子的姑娘笑吟吟地向他走來。
“漁郎哥哥，你的蘆笛真好聽。我這裏有一片金鱗，你明天把它貼在船頭，駕船一直往東走，有一個三麵環水的蘆葦島，那裏是個鯉魚成群的地方。”
說著一陣青霧飄來，姑娘在慢慢消失眼前，漁郎急得伸手去拉，一下醒了過來，原來剛才是一場夢而已。而起身一看，金絲鯉還在清水中遊動，身上缺了一片金鱗。
第二天，漁郎把金鱗貼在船頭上，小船在水麵飛一般往東而去，真的來到一個三麵環水的蘆葦島。他撒網下水，網網見魚。還沒到太陽落山，他就打滿一船魚回家了。
漁霸見最近漁郎回來都很早，而且天天都能交上三擔魚的船租，感覺奇怪，就到漁郎船上想看出點名堂。最後，看到船艙裏遊動的金絲鯉魚，張開嘴巴叫了起來：“這隻漂亮的金絲鯉為什麽不上交？”