相傳在很久很久以前，東海龍宮裏住著個美麗的小龍女，她聰明伶俐，非常討龍王喜歡。
這一年小龍女十八歲了，龍王讓她挑選了很多年輕的文臣武將，可都中她的心意。龍王問她：“我的寶貝女兒，你究竟要挑選一個啥樣的丈夫呢？”
小龍女回答：“父王，我要找一個誠實、勇敢、善良的人。”
龍王點點頭，派蝦兵蟹將四處去尋訪，可是尋遍了大海的每一個角落，都沒找到讓小龍女滿意的人。
有一天，鯉魚將軍從江邊巡邏回宮，向龍王報告：“在大海邊上，有一個誠實、勇敢善良的小後生，名叫苦生。他爹娘早就過世，因為家裏窮，沒娶過親。”
龍女聽了卻皺起了眉頭，誰願意把女兒嫁給窮人呢？於是說道：“一來他誠實勇敢善良不知道是真是假；二來，他不是我水族的人，怎麽能通婚呢？”
小龍女看父王不答應，一天天消瘦下去，龜丞相看見她的模樣非常心痛，幫著勸說龍王，龍王作了讓步，答應隻要證明苦生是個誠實勇敢而又善良的人，就同意把女兒嫁給他。
龜丞相想了一夜，想出一個主意。這天夜裏，苦生做了一個夢，有個老仙翁對他說：“苦生，有一個姑娘在竹林等你，快去向他求婚吧。”
苦生心裏一高興，就醒過來了，把這樁事說給哥哥甜生聽。甜生蠻妒忌，故意說：“做夢哪能當真呢？不要胡思亂想了，快睡吧。”
苦生聽哥哥一說，又困著了。可是哥哥偷偷爬起來，急急忙忙趕到竹林去。
這時候，老仙翁又在夢裏催苦生快點去。苦生醒來想，這夢也許是真的！就披了衣裳出門了，沒料到卻碰著了哥哥甜生。
竹林裏果然坐著一個美貌姑娘，兄弟倆都走上前去求婚。這姑娘其實就是小龍女喬妝打扮的，她回過頭來問：“誰是誠實、勇敢、又善良的人呢？”