臥薪嚐膽的故事，發生在公元前494到473年這二十年間，距現在已經有兩千四百多年了。
我國是一個多民族的國家。兩千四百多年前，在我國的東南部，以現在江蘇省蘇州為中心的有吳國，以浙江省紹興為中心的有越國。吳國的統治者大概是從西北來的，傳說和周王是一個家族。至於越國，那裏的人們“斷發文身”，頭發剪得短短的，身上刺著花紋，顯然和吳人是兩個不同的民族。
當時的政治形勢，許多國家分立，其中西北的晉國（今山西一帶），南方的楚國（今湖北、湖南、安徽一帶）最為強大。東方的齊國（今山東一帶）曾經很強大，稱霸諸侯，但這時候已經衰落了。晉、楚兩國爭奪領導諸侯的霸權，經常打仗。晉國為了要戰勝楚國，便派人聯絡吳國。越國原來是楚國的一部分，楚國也派人到越國去，例如越王勾踐的謀臣範蠡、文種都是楚國人。相反，楚國殺了伍子胥的父兄，伍子胥逃亡到吳國，做吳國的大將，帶兵打敗楚國。吳、越兩國，吳幫晉國，越幫楚國，在政治上是敵對的兩個國家。
在生產上，吳國比越國先進，公元前585年吳王壽夢即位以後，吳國日漸強大。第二年晉國的使臣到了吳國，教會了吳人使用兵車和訓練軍隊的方法，勸他們進攻楚國。吳人接受了中原地區的先進的生產技術和文化，和中原諸國的來往也日漸加多了。越國的地勢比較低窪，農業生產也比較落後。
從吳王壽夢到吳王闔閭這九十年間，吳國的生產日益發展，地域日益擴大，從當時許多鑄劍的傳說看來，鐵已經應用到生產上來了，也很可能吳人已經學會了煉鋼的技術，製造成鋒利的寶劍。
公元前496年，吳王闔閭帶兵進攻越國，兵敗負傷而死。臨死前要他的兒子夫差為他報仇。
吳王夫差練了三年兵，公元前494年大敗越兵，越王勾踐隻剩下五千多兵，被圍困在會稽山上，派文種求和，伍子胥主張滅掉越國，勸吳王拒絕，文種用美女珍寶買通了吳王的寵臣太宰嚭，替他求情，伍子胥雖然堅決反對，吳王還是聽信了太宰嚭的話，許和退兵。