公元前126年的春天，一輛馬車，載著一個二十歲的青年，馭者不斷揮動絲鞭，四匹雪白的駿馬撒開著腿飛跑，走遍了祖國大江南北的著名城市。
這個青年生得眉清目秀，長身玉立，衣著樸素整潔。隨身帶著許多竹簡、木板，準備把所看到聽到的事情，隨時記錄下來。他這次旅行的目的是訪求古代史書，向老人們訪問古代遺事，調查了解各地情況，是一次學術旅行。
他叫司馬遷（公元前145—前86？），字子長，左馮翊夏陽（今陝西韓城縣南）人。父親司馬談，做漢朝太史令的官。太史令在政府中是專管天文曆法的官員，司馬一家從很古時代就專管天文曆法，到周宣王時代（公元前827—前782）還兼管周朝曆史資料的保管和編寫。到了司馬談，除了繼承世代相傳的天文曆法和曆史的家學以外，又跟著名天文學家唐都學天文，有名的學者楊何學《易經》，黃子學道論。精通各家學說，學問很好。他很鍾愛這個兒子，一心一意要教育司馬遷繼承世代相傳的家學，親自講授指點，在閑暇時，還和兒子講論諸子百家流派，所見所聞的史事。司馬遷讀書非常用功，兒童時從師就學會了當時所通行的文字，十歲就念古文——《左傳》《國語》《世本》等書，到二十歲時已經博通群書，有了廣泛的知識，很紮實的基礎了。
這一年，司馬談為他兒子安排了一次學術旅行，接觸實際，擴大眼界，增長知識，結交朋友。
根據司馬遷所著《史記》裏有關這次旅行的記載，大致情況是這樣的：
他到過長沙，在《屈原賈生列傳》裏說：我讀了《離騷》《天問》《招魂》《哀郢》，很為他的誌向所感動。到了長沙，又親眼看了屈原投水自殺的地方，想象中有這麽一個形容憔悴、滿腔抑鬱的愛國詩人，在這兒行吟、躑躅，他忠於君主，熱愛人民，熱愛祖國，卻落得這樣下場，徘徊沉思，不禁傷心落淚。順便看了九嶷山，傳說中舜安葬的地方。到江西廬山，考察了夏禹疏浚九江的情況。在山頂獨坐，恍惚看到平原上濁流滾滾，洪水滔天，老婦幼兒，隨波呼號，牲畜家具，互相擠撞的慘象。一會兒又看到一群短衣赤腳的漢子，其中有一個身材特別高大的在指手畫腳，他摩頂放踵，治水十三年，三過家門而不入，采用疏浚的辦法，導水入河，終於戰勝了洪水，這是何等的勤勞、智慧和毅力啊！接著到浙江會稽（今浙江紹興），參觀傳說中的禹穴。到江蘇姑蘇（今江蘇蘇州），遊覽了五湖，領略了煙波浩渺、一望無際的內湖景色。參觀了楚國春申君黃歇的故城，發出“宮室盛矣哉”的感慨。到淮陰，當地人民說：淮陰侯韓信在當老百姓的時候，誌向就和眾人不同，母親死了，雖然很窮，備不起棺槨，卻找了一個高敞空曠的地方葬下，準備日後在墓旁可以安置萬數人家。司馬遷聽了，就跑去看，果然是這樣的情況。