在封建社會裏，學術文化是掌握在地主階級手裏的。因為隻有他們才有時間，讀得起書，才有錢，抄或買得起書，和請得起老師，付得出束脩。
農民、手工業者和其他的窮苦人，這樣也沒有，那樣也沒有，讀不起書，更談不到掌握學術文化。
這是封建社會階級關係的一種表現，教育被壟斷，絕大多數人民被排除在學術文化領域之外，是普遍的基本的現象。說是普遍的基本的現象，也還是有不少的例外。
曆史上有不少窮困的農民、窮人，發憤圖強，克服困難，頑強學習，成為著名的學者。例子很多，現在隻舉列入儒林傳的一些人，順便指出，正史裏名列儒林傳的大體是後一時代認為在某一學術領域有成就、有貢獻的學者。
後漢桓榮年輕時和哥哥元卿在田裏做活，一到休息時候，桓榮便打開書本，朗誦起來。哥哥笑他，白費氣力討苦吃，中什麽用？後來桓榮成為學者，哥哥才歎口氣說，像我們這樣的農民，哪能知道念書有這樣好處呢！另一學者兒寬，從名儒孔安國受業，也是家裏窮，隻好為人傭作，帶經而鋤，上學以後，給同學做雜事維持生活。虞溥《江表傳》記張紇居貧，躬耕稼，帶經而鋤，孜孜汲汲，夜以繼日，至於弱冠，無不窮覽。晉徐苗白天耕種，晚上念書。梁沈峻家世農夫，他發憤好學，白天黑夜，努力鑽研，到困極時便拿棍子打自己，後來博通五經，尤長於三禮。孔子去耕耘樵采時，還帶著書念，一到農閑，越發努力，成為古文《尚書》學者。北齊李鉉春夏務農，冬閑入學，成為當代經師。
也有的是看豬、放羊、放牛的苦孩子，經過刻苦努力，成為學者的。著例如後漢的承宮，七歲時替人放豬，同村《春秋》學者徐子盛正在講學，承宮每次經過，在門下偷聽。主人發現了，要打承宮，徐子盛的學生出來阻止，承宮就此留在徐家，替學生們砍柴做雜活，一麵學習，終於有了成就。晉朝王育替人傭工牧羊豕，住的地方靠近學堂，他便趁空撿些柴火，賣了錢請人抄書，晚上用蒲葉學寫字，終於博通經史。前燕張烯也靠牧牛過活，他和王育一樣，撿柴請人抄書，在樹葉上寫字，成為學者的。