古代人讀書很不容易，因為在印刷術和紙沒有發明之前，一般人是讀不起書的。第一，書很貴重，得用手抄寫在竹簡或者木牘上，一片竹簡、木牘寫不了多少字，幾部書就裝滿了好幾車子，有人說“學富五車”，說的是念的書超過五部車子裝的簡牘，其實用今天的眼光看，五個車子的書並不怎麽多。孔子念書很用功，“韋編三絕”，韋是皮帶子，竹簡、木牘用皮帶子拴起來，才不至於亂。這種書是用繩子編起來的，所以叫作編。讀得多了，把皮帶都翻斷了三次，是形容他老人家非常用功，對一部書反複閱讀，熟讀精讀的意思。一句話，這樣貴重的書，普通人是讀不起的。後來人們把書寫在帛上，卷成一卷一卷的，所以一部書又分作若幹卷。帛也很貴，隻有有錢的人才抄得起。到了紙發明了，雖然便宜些，但是還得手抄，抄一部書很費事，抄很多部書就更麻煩了，一般人還是抄不起。用紙寫的書，可以裝訂成冊，所以書又有冊的名稱。第二，有了書，還得有人教，古代學校很少，而且也隻有貴族官僚子弟才能上學。雖然有些私人講學的，但也要交學費（束脩），交不起的人還是上不了學。第三，因為書貴，書少，一個學校的學生就不可能人人都有書，隻能憑老師口授，自己筆記，這樣，學習的時間就要長一些，靠勞動才能生活的人們，讀書便更不容易了。
總之，由於物質條件的限製，古代人讀書，尤其要讀很多書是很困難的。也正因為這樣，讀書也有階級的限製，貴族官僚子弟讀書容易，平民子弟讀書困難，知識被壟斷了，士排列在農、工、商之前，就是這個道理。
到了印刷術發明以後，書籍成為商品，可以在書店裏買到了，但是，還是有限製，窮人買不起書，更買不起很多書。窮人要讀書，得想法借，得自己抄，還是很困難。例如14世紀時，書已經成萬部地印出來了，各大城市都有書肆，但是窮人要讀書，還是非常艱苦。明初有名的學者宋濂，寫了一篇《送東陽馬生序》，講他自己讀書的艱苦情況說：