萬曆四十六年，努爾哈赤剛好六十，他正式進入了花甲之年。努爾哈赤認為這不是他退休之年，恰是他煥發生機和鬥誌的成熟時刻。自此之後，努爾哈赤以花甲之年，或騎馬率軍，或運籌帷幄，或攻城略地，馬不停蹄，一路拚殺，事業可謂風生水起。
開原用“諜”
努爾哈赤把目標鎖定在了開原城。開原是一座古城，位置重要：東接建州，西接蒙古，北接葉赫，是明朝的一個政治、經濟、軍事重鎮，努爾哈赤必欲奪之。
可是，開原布有重兵，攻守不易。為了做到萬無一失，努爾哈赤做了充分準備。
第一、派諜工進城。在當時，努爾哈赤有一個稱號是“最工間諜”。開原之戰前夕，努爾哈赤便派出了大量間諜。
《三朝遼事實錄》：“開原未破而奸細潛伏於城中。”
努爾哈赤派出的這些間諜，大致有兩個用途：刺探城內情況，包括軍事布置，武器分配，城防情況，等等；作為內應，一旦努爾哈赤攻城開始，間諜們要組織城內的異己分子，做好內應，或打開城門，或進行反擊。
第二、策反盟國。努爾哈赤的盟國是蒙古的宰賽和暖兔。本來，宰賽和暖兔是明朝的盟友，他們曾經答應開原總兵官馬林，一旦戰事發生，必要出二十四營相助。於是，馬林便覺得高枕無憂了，不做任何軍事準備。可是，努爾哈赤對宰賽和暖兔進行了收買，他們便答應配合努爾哈赤軍隊，打擊明朝守軍。
第三、出疑兵。聲東擊西，這又是努爾哈赤的慣用策略。進攻開原之前，努爾哈赤派出一股疑兵向沈陽進發，給明軍的感覺是要進攻沈陽。這種做法，更使開原放鬆了警惕，毫無戒備。
同努爾哈赤的精心準備恰恰相反，開原城處在糜爛不堪的狀態中。官員貪腐，士兵漫不經心，軍餉奇缺，武器破爛。