努爾哈赤智取開原、鐵嶺之後，更進一步認識到明軍的實力，決定乘勝進擊，摧毀明朝在關外的實力，壯大自己。努爾哈赤把目標鎖定在三個地方，於是，一場決定明金生死的決戰拉開了序幕。
意外的沈陽之戰
努爾哈赤進行了選擇，大決戰的首選目標是沈陽城，他決定，在沈陽這個地方打響大決戰的第一槍。
可是，沈陽是座堅城，可謂固若金湯。城外設有圍城，之間挖有一道大深壕，壕內機關重重：深而大，寬達到五丈，深達到二丈；險，內設尖木樁，布置陷阱；堅，關鍵部位布置戰車和火炮，另置精兵若幹。
努爾哈赤要想強攻沈陽城，恐怕難上加難。怎麽辦呢？他想，不妨分布實施。
第一步：試探。這麽重要的軍事據點，一旦戰事來臨，不僅僅是攻城那麽簡單。沈陽城麵臨危險時，周圍的明軍一定會趕來增援，軍力部署究竟是怎樣的呢？努爾哈赤決定先試探一下，他把目標選中在沈陽東南四十裏的奉集堡。奉集堡駐有明朝重軍，與沈陽互為犄角。奉集堡一旦有軍情，明軍會迅速反應。
天命六年二月十一日，努爾哈赤引兵數萬圍攻奉集堡。先是守城軍隊出城迎戰，自然被八旗軍擊敗。接著，周圍明軍來援，雙方對戰。努爾哈赤目的是為了攻城，便兵臨城下，城上立刻滾木雷石俱下，火炮聲起，萬箭齊發。努爾哈赤細細觀察，如果他進攻沈陽城，一定也是這個套路。
第二步，聲東擊西。這是努爾哈赤比較擅長的戰術，他多次講過，戰爭不要硬拚，要動腦筋，以智取勝。奉集堡試探之後，他迅速出兵虎皮驛。
虎皮驛是與奉集堡、沈陽互為犄角，虎皮驛失守，則奉集堡危急，奉集堡危急則沈陽告急。所以，努爾哈赤立即出兵，進攻虎皮驛。
可是，這都不是努爾哈赤的戰略意圖，究竟要幹什麽呢？明朝將領理解不透。忽東忽西，忽南忽北，聲東擊西，這其實是努爾哈赤的戰略技巧，他想通過這種辦法，麻痹敵人，搞亂敵人，然後再突然襲擊。