乾隆五十年的時候，古稀之年的乾隆帝回首往事，這樣說道：“予臨禦五十年，凡舉二大事，一曰西師，一曰南巡。”將其50年執政生涯總結為兩件大事。要說“西師”，就是乾隆二十年至二十四年的平準定回戰爭，統一了準、回各部，拓疆二萬裏，功莫大焉。可“南巡”，就是他六下江南，遊山玩水，極盡奢華，又何功之有呢？
奢華的背後
乾隆帝六下江南，道途遙遠，經過計算，去往江南（稱為“去程”）3104裏，其中旱路1758裏，33站；水路1346裏，19站。“回程”2736裏，其中旱路1442裏，28站；水路1294裏，17站。往返共計5840裏。
這麽遙遠的路程，要走多長時間呢？按照當時的交通條件，乾隆帝出巡，每日行走60裏左右，既從容，又不至於勞累，看看每次南巡的時間情況。
第一次是乾隆十六年，正月十三日出發，五月初三日返回；第二次是乾隆二十二年，正月十一日出發，四月二十六日返回；第三次是乾隆二十七年，正月十二日出發，五月初四日返回；第四次是乾隆三十年，正月十六日出發，四月二十一日返回；第五次為乾隆四十五年，正月十二日出發，五月初九日返回；第六次為乾隆四十九年，正月二十一日出發，四月二十三日返回。可以看出，每次南巡，都跨越了春夏兩個季節，時間之長，規模之大，前所未有。這麽隆重的出巡，乾隆皇帝要做哪些準備工作呢？
出巡陪同人員的準備。
宮裏都有誰參加南巡呢？乾隆帝六下江南，前四次都有太後鈕祜祿氏，除此之外，就是後妃的選擇。因為皇帝出巡時間長，後妃陪同是很必要的，一麵照顧帝王，一麵也可瀏覽江南風光，第四次南巡的時候，就有烏拉那拉皇後、令貴妃、容妃等6位妃嬪陪同。當然，太後和宮中女眷必須有太監和宮女陪同和侍奉，不過，出巡在外，不會像在宮裏一樣，配足奴婢人數，比如皇後在宮裏會有10名宮女，出巡的時候，就可能僅有2名宮女陪伴了。