乾隆帝有很濃厚的文人情懷，他寫詩，凡事喜歡作詩一首，以紀其事。他以書生自居，和其他帝王對文化的認識迥然有別。他編輯文化典籍，成為浩然巨秩，前所未有。實際上，他就是一個文人。
一個“書呆子”
自古以來，人們對於“書生”一詞有著特殊的偏見：一個認為是書呆子，沒有處事能力，也就不堪重用；一個是誇誇其談的紙上談兵之徒。總之，“書生”一詞多為貶義。
但是，乾隆帝卻不這麽認為，他十分喜愛“書生”這個詞，竟然自詡為“書生”。他對“書生”這樣理解：
“讀書以致用”。乾隆認為，讀書是學以致用，通過讀書，人們掌握了大量知識，用來指導現實生活中，再實用不過了。
“學於古訓，乃有獲。”學習古人的道理，對於為官之人太有用了，也太有收獲了，他可以交給你怎麽施政，尤其可以施行仁政。
“人無書氣，即為俗氣”。這句話太經典了，乾隆帝認為，一個人沒有高傲、貴重的書生氣，那就是市井的俗氣。所以，乾隆帝認為自己如果能夠被人認為是一介書生，那就太好了：“朕惟恐人不足當書生之稱”，他是恐怕人們不把他當做書生來看待。
“讀書通大義”。乾隆帝認為讀書能夠懂得義理，懂得義理才能知道如何做一個合格的人。他把朝中的官員進行劃分，篩選出那些通大義的官員，比如來保、陳世倌等都是通大義的好官僚。
所以，乾隆帝不僅自己稱為“書生”，還把他周圍的王公大臣也看作是書生。他曾這樣說：“朕自由讀書宮中，講誦二十年，未嚐少輟，實一書生也。王大臣為朕所倚任，朝夕左右者，亦皆書生也。”
盡管乾隆帝這樣說，但是，由於他出生在雍親王府邸，並沒有機會入宮讀書，隻是在6歲的時候，父王給他進行了啟蒙教育。9歲的時候，才開始入學讀書，較之皇宮裏的皇子，已經是晚3年了。